Inwoners van Winslow, Buckinghamshire, zijn onvrijwillig experts geworden in het geluid van goederentreinen die voorbij denderen langs hun gloednieuwe, volkomen passagiersvrije station. De lijn, operationeel voor goederen sinds eind 2024, had nu pendelaars moeten vervoeren. In plaats daarvan is het een monument voor bureaucratische inertie.

Al meer dan tien jaar hypen ministers East West Rail als het Britse antwoord op Silicon Valley, dat Oxford met Cambridge verbindt via Milton Keynes. Minister van Financiën Rachel Reeves noemde het in januari 2025 zelfs de "transportverbinding die nodig is om de Oxford-Cambridge groeicorridor tot een succes te maken" en beloofde passagierstreinen "in de komende maanden." Chiltern Railways zou de dienst in maart 2025 overnemen. Die datum kwam en ging. Daarna de herfst. Daarna eind 2025. Nu? Helemaal geen doel.

Lokale parlementariër Callum Anderson, die de treinloze massa vertegenwoordigt, noemt het diplomatiek "ongelukkig." Maar het echte plezier zit in het wijzen naar elkaar. Het ministerie van Verkeer (DfT) en de RMT-vakbond ontkennen dat een geschil over of treinen met twee rijtuigen bewakers nodig hebben het grootste probleem is, hoewel het algemeen wordt beschouwd als het cruciale struikelblok. Spoorwegminister Peter Hendy gaf in een brief de schuld aan de "onverwachte algemene verkiezingen van juli 2024" voor het onderbreken van contractonderhandelingen. Anderen noemen dat excuus "belachelijk."

Onafhankelijk raadslid Diana Blamires, die protesten heeft georganiseerd, beschrijft de redenering van het DfT als "onzin, zielig, lachwekkend." Ze merkt op dat 4.500 mensen in Winslow twee bussen moeten nemen naar hun werk, terwijl het spitverkeer naar Oxford verschrikkelijk is en parkeren duur. "Mensen kwamen naar plaatsen als Winslow in de veronderstelling dat ze met de trein naar een baan in Londen zouden kunnen," zegt ze. "Nu zijn het twee bussen 's ochtends om er te komen."

De vele spelers in het project - East West Railway Ltd, Network Rail, Chiltern Railways, het DfT - maken verantwoordelijkheid glibberig. East West Railway Ltd zegt dat het de voltooide lijn en het station in 2024 heeft overgedragen. Network Rail zegt dat het zijn deel heeft gedaan. Chiltern zegt dat het in de "test- en inbedrijfstellingsfase" zit, met niet-gespecificeerde stationproblemen (waaronder een nooduitgang die uitkomt op privéterrein, nu naar verluidt opgelost). Het DfT zegt dat het "Chiltern ondersteunt" maar wil niet zeggen op wie het wacht om "diensten te laten starten."

De RMT-vakbond van haar kant benadrukt dat de vertraging niet gaat over hun geschil maar over "besluiteloosheid, stijgende kosten en onopgeloste planningskwesties." Ze verzetten zich tegen bestuurder-only operatie omdat "het essentieel is dat er een tweede veiligheidskritisch persoon aan boord is."

Vergeleken met de beproevingen van HS2 is dit een kleine hik. Maar het niet openen van een korte, niet-geëlektrificeerde spoorlijn die grotendeels op teruggewonnen lijnen loopt, heeft waarnemers verontrust. Het langere verhaal omvat plannen voor een Universal Studios themapark in Bedford, een station in Tempsford, en de uiteindelijke nationalisatie van Chiltern onder Great British Railways. Zoals spoorwegminister Hendy suggereert, zou dat dingen eenvoudiger kunnen maken. Of, zoals de lokale bevolking vreest, het kan gewoon meer wachten betekenen. Hoe dan ook, de inwoners van Winslow zullen de treinen blijven horen die ze niet kunnen nemen.