Invånarna i Winslow, Buckinghamshire, har blivit ovilliga experter på ljudet av godståg som mullrar förbi deras splitternya, helt passagerarfria station. Linjen, som varit i drift för godstrafik sedan slutet av 2024, skulle vid det här laget ha transporterat pendlare. Istället är den ett monument över byråkratisk tröghet.
I över ett decennium har ministrar hyllat East West Rail som Storbritanniens svar på Silicon Valley, som förbinder Oxford med Cambridge via Milton Keynes. Finansminister Rachel Reeves nämnde till och med linjen i januari 2025 som den "transportlänk som behövs för att göra Oxford-Cambridge tillväxtkorridor till en framgång", och lovade persontåg "inom de kommande månaderna". Chiltern Railways skulle ta över i mars 2025. Det datumet kom och gick. Sedan hösten. Sedan slutet av 2025. Nu? Inget mål alls.
Den lokala parlamentsledamoten Callum Anderson, som representerar de tåglösa massorna, kallar det diplomatiskt "olyckligt". Men det riktigt roliga är skuldspelet. Transportdepartementet (DfT) och facket RMT förnekar att en tvist om huruvida tvåvagnståg behöver konduktörer är huvudfrågan, även om det allmänt anses vara den avgörande stötestenen. Järnvägsminister Peter Hendy skyller i ett brev på det "oväntade parlamentsvalet i juli 2024" som avbröt kontraktsförhandlingarna. Andra kallar den ursäkten "löjlig".
Den oberoende kommunfullmäktigeledamoten Diana Blamires, som organiserat protester, beskriver DfT:s resonemang som "nonsens, patetiskt, skrattretande". Hon påpekar att 4 500 personer i Winslow tvingas ta två bussar till jobbet, medan rusningstrafiken till Oxford är hemsk och parkeringen dyr. "Folk kom till platser som Winslow i tron att de skulle kunna ta tåget till ett jobb i London", säger hon. "Nu är det två bussar på morgonen för att komma dit."
Projektets många aktörer - East West Railway Ltd, Network Rail, Chiltern Railways, DfT - gör ansvarsutkrävande haltande. East West Railway Ltd säger att de överlämnade den färdiga linjen och stationen 2024. Network Rail säger att de gjort sitt. Chiltern säger att de är i "test- och idrifttagningsfasen", med ospecificerade stationsproblem (inklusive en nödutgång som vetter mot privat mark, nu rapporterad löst). DfT säger att de "stödjer Chiltern" men vill inte säga vem de väntar på för att "tjänster ska få starta".
Facket RMT å sin sida insisterar på att förseningen inte beror på deras tvist utan på "obeslutsamhet, stigande kostnader och olösta planeringsfrågor". De motsätter sig förarlös drift eftersom "det är avgörande att det finns en andra säkerhetskritisk person ombord".
Jämfört med HS2:s vedermödor är detta en mindre hicka. Men misslyckandet med att öppna en kort, oelektrifierad järnväg som till stor del går på återtagna linjer har plågat observatörer. Den längre historien inkluderar planer på en Universal Studios temapark i Bedford, en station i Tempsford och den slutliga förstatligandet av Chiltern under Great British Railways. Som järnvägsminister Hendy antyder kan det göra saker enklare. Eller, som lokalbefolkningen fruktar, kan det bara innebära mer väntan. Hur som helst kommer invånarna i Winslow fortsätta höra tågen de inte kan åka.