President Donald Trump har insisterat på att han inte behöver kongressens godkännande för att fortsätta bomba Iran, och hävdar att tidigare presidenter behandlade War Powers Resolution som en förslagslåda – helt frivillig och lätt att ignorera. "Så många presidenter, som ni vet, har gått och överskridit den", sa Trump. "Den har aldrig använts. Den har aldrig följts. Ingen har någonsin bett om den förut."
När 60-dagarsfristen enligt 1973 års War Powers Resolution löpte ut på fredagen, hävdar Trumps administration att klockan pausades när en vapenvila trädde i kraft – en juridisk teori som har väckt en livlig debatt om huruvida en vapenvila räknas som "att stoppa kriget" eller bara "att ta en paus."
Verkligheten, som vanligt, är rörigare än Trumps sammanfattning. Lagen från 1973, som antogs för att stoppa dåvarande president Richard Nixon från att föra ett evigt krig i Vietnam, kräver att presidenten avslutar all användning av USA:s väpnade styrkor 60 dagar efter att ha meddelat kongressen – om inte lagstiftarna röstar för att fortsätta. Trump meddelade kongressen om attackerna mot Teheran den 28 februari, vilket gjorde fredagen till den stora dagen.
Några föregångare följde faktiskt reglerna. 1983 fick Ronald Reagan kongressens godkännande för marinsoldater i Libanon inom 60-dagarsfönstret. George H.W. Bush sökte auktorisation för Gulfkriget 1991 innan han inledde Operation Desert Storm, även om han hävdade att han inte tekniskt behövde det. Hans son, George W. Bush, fick kongressen med sig för krigen i Afghanistan (2001) och Irak (2003).
Men Trump har inte helt fel. Bill Clintons bombkampanj i Kosovo 1999 passerade 60-dagarsgränsen utan kongressens välsignelse. Barack Obama hävdade att Libyenkampanjen 2011 inte var "fientligheter" enligt lagen – en kreativ tolkning som tillät en sju månader lång NATO-intervention att fortsätta utan godkännande.
David Schultz, statsvetenskapsprofessor vid Hamline University, gav en verklighetskontroll: "Bara för att andra presidenter inte har åberopat den betyder det inte att det Trump gör här är korrekt." Han påpekade att grundarna 1776 och 1787 specifikt fruktade starka verkställande befattningshavare som förpliktigar nationen till krig utan lagstöd.
Trump har påpekat att Iran-konflikten har varit kort jämfört med Vietnam (19 år), Irak (nästan nio år), Andra världskriget (sex år) och Korea (tre år). Men med Washington och Teheran fortfarande i dödläge över Hormuzsundet och Irans kärnkraftsprogram, är Trumps utträdesstrategi ungefär lika klar som gyttja. Som Obama en gång sa om Afghanistan: "Det är svårare att avsluta krig än att påbörja dem."