President Donald Trump heeft erop gestaan dat hij geen goedkeuring van het Congres nodig heeft om door te gaan met het bombarderen van Iran, met het argument dat eerdere presidenten de War Powers Resolution behandelden als een suggestiebus - volledig optioneel en gemakkelijk te negeren. "Zoveel presidenten, zoals u weet, zijn verder gegaan en hebben het overschreden," zei Trump. "Het is nooit gebruikt. Het is nooit nageleefd. Niemand heeft er ooit om gevraagd."
Nu de deadline van 60 dagen onder de War Powers Resolution van 1973 op vrijdag afliep, beweert Trumps regering dat de klok stopte toen een staakt-het-vuren inging - een juridische theorie die een levendig debat heeft aangewakkerd over de vraag of een wapenstilstand telt als "het stoppen van de oorlog" of gewoon "even op adem komen."
De realiteit is, zoals gewoonlijk, rommeliger dan Trumps samenvatting. De wet uit 1973, aangenomen om toenmalig president Richard Nixon te stoppen van het voeren van een eeuwige oorlog in Vietnam, vereist dat de president elk gebruik van Amerikaanse strijdkrachten beëindigt 60 dagen na het informeren van het Congres - tenzij de wetgevers stemmen om door te gaan. Trump informeerde het Congres op 28 februari over aanvallen op Teheran, waardoor vrijdag de grote dag was.
Sommige voorgangers hielden zich wel aan de regels. In 1983 kreeg Ronald Reagan binnen de 60-dagentermijn goedkeuring van het Congres voor mariniers in Libanon. George H.W. Bush vroeg om toestemming voor de Golfoorlog van 1991 voordat hij Operatie Desert Storm lanceerde, ook al vond hij dat hij het technisch gezien niet nodig had. Zijn zoon, George W. Bush, kreeg het Congres mee voor oorlogen in Afghanistan (2001) en Irak (2003).
Maar Trump heeft niet helemaal ongelijk. Bill Clintons bombardementscampagne in Kosovo in 1999 overschreed de 60-dagenlimiet zonder zegen van het Congres. Barack Obama betoogde dat de campagne in Libië in 2011 geen "vijandelijkheden" waren onder de wet - een creatieve interpretatie die een zeven maanden durende NAVO-interventie mogelijk maakte zonder goedkeuring.
David Schultz, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Hamline University, gaf een realiteitscheck: "Alleen omdat andere presidenten het niet hebben ingeroepen, betekent niet dat wat Trump hier doet correct is." Hij merkte op dat de grondleggers in 1776 en 1787 specifiek bang waren dat sterke uitvoerende machten het land in oorlog zouden storten zonder wetgevende steun.
Trump heeft erop gewezen dat het conflict met Iran kort is vergeleken met Vietnam (19 jaar), Irak (bijna negen jaar), de Tweede Wereldoorlog (zes jaar) en Korea (drie jaar). Maar met Washington en Teheran nog steeds in een impasse over de Straat van Hormuz en het nucleaire programma van Iran, blijft Trumps exitstrategie ongeveer zo helder als modder. Zoals Obama ooit zei over Afghanistan: "Het is moeilijker om oorlogen te beëindigen dan om ze te beginnen."