Samah al-Daabla, mor till fyraåriga Mayaseen, berättade för BBC: ”Vi vaknade av hennes skrik klockan två på natten. När min man tände ficklampan sprang vesslan iväg. Jag tittade på min dotters hand, och den var alldeles blodig. Allt var blodigt.”
I Gaza-remsan, redan sargad av krig, handlar de dagliga striderna nu om råttor, stadsvesslor och andra skadedjur som sprider sjukdomar. Hjälparbetare kräver brådskande åtgärder för att motverka en folkhälsokris. Cogat, den israeliska försvarsmyndigheten som kontrollerar Gazas gränsövergångar, säger att man arbetar med internationella organisationer ”för att hantera sanitetsbehov”.
Mayaseen fick en stelkrampsspruta på ett sjukhus i Gaza City men led av feber och kräkningar i dagar. Hon återhämtar sig nu i familjens tält. Sociala medier har nyligen visat bilder på råttor som springer vilt i läger för fördrivna familjer, och på nyfödda, sjuka och äldre efter gnagarattacker. En mormor med nervskador från diabetes har berättat att delar av hennes tår blivit avbitna.
En nyligen genomförd undersökning, som citeras av FN-organ, fann att gnagare eller skadedjur ofta syns på 80 % av platserna där fördrivna familjer nu bor, vilket påverkar cirka 1,45 miljoner människor. Gnagare kan skada människor genom bett, rivsår, urin, avföring och loppor, vilket orsakar luftvägs- och hudsjukdomar, blodinfektioner och matförgiftning.
Dr Reinhilde Van De Weert, WHO:s lokala representant, säger att angreppen är ”tyvärr den förutsägbara konsekvensen av en kollapsad livsmiljö.” Mer än sex månader efter att USA medlade fram en vapenvila i Gaza har den inte levererat de förhoppningsfulla humanitära förbättringarna, och framstegen verkar ha stannat av. Regelbundna dödliga flyganfall fortsätter, där Israel säger att man riktar in sig på Hamas – som utlöste kriget med sin attack i oktober 2023 och massgisslantagande – och Hamas har inte förbundit sig att avväpna.
Ingen återuppbyggnad har skett. Gazanerna har ännu inte fått några av de 200 000 husvagnar som palestinska tjänstemän säger att de behöver som tillfälliga hem. Med rått avloppsvatten som rinner genom många överbefolkade lägerplatser har de blivit grogrunder för gnagare. I varmare vårväder frodas djuren i enorma sopberg som samlats intill tälten.
Många föräldrar säger att de håller vaka om natten för att skydda sina barn och tillhörigheter. ”Vi kan inte sova! Om vi sover biter de barnen och stör oss. Det finns så många vesslor och råttor – ett onormalt antal”, säger Rizq Abu Laila, som bor intill en soptipp i Gaza City med sina fyra små barn, varav ett har cancer. ”De går i soporna och slåss för att det är så många. Jag svär, vi står inte ut. Råttorna har rivit sönder våra kläder och ätit upp vårt mjöl. Det finns myggor och vidriga lukter. Vi uppmanar internationella institutioner att hjälpa oss.”
FN-organ säger att de arbetar med skadedjursbekämpning, dränering och sanitet. ”Vad som behövs är en mycket storskalig kampanj för att hantera avfalls- och rasmassproblemen över hela Gaza”, säger Ettie Higgins, Unicefs biträdande representant för Palestina i Deir al-Balah. ”Rör har förstörts, och reningsverk har förstörts, så vi försöker skala upp vårt stöd för att hantera avloppsvattnet.”
Humanitära arbetare vill ha mer tung lyftutrustning och reservdelar till befintliga maskiner för att rensa sopor, samt tillgång till Gazas stora deponier i de östra delarna av remsan som nu är under full israelisk militär kontroll. I slutändan kräver ersättning av skadade anläggningar att Israel tillåter införsel av viktiga förnödenheter från kemikalier till rör, vilket det för närvarande begränsar av säkerhetsskäl, med hänvisning till att de skulle kunna användas av Hamas för vapen.
I ett uttalande till BBC säger Cogat att man ”arbetar i samarbete med FN och det internationella samfundet för att möjliggöra en insats inom sanitet och grundläggande infrastruktur”, inklusive samordning av avfallshantering, underlättande av utrustningsinförsel samt lastbils- och tankbilsåtkomst för hjälporganisationer. Cogat säger att man nyligen har tillåtit nästan 1 000 råttfällor.