Quase um em cada cinco jovens adultos agora usa vape, de acordo com a pesquisa da Gallup de agosto, que também descobriu que 9% dos adultos em geral usam vapes. Os sachês de nicotina, enquanto isso, também pendem para os jovens. Então a América cada vez mais tem uma geração cujos hábitos parecem muito diferentes dos de seus pais — uma realidade que os progressistas devem reconhecer, argumenta Svante Myrick, presidente do People For the American Way, e uma base eleitoral que deveriam se esforçar para servir.

Myrick aprendeu a importância de confrontar a realidade como prefeito de Ithaca durante a crise dos opioides. Em 2014, três pessoas morreram de overdose de heroína em Ithaca em apenas 10 dias. As pessoas viram outras pessoas morrerem enquanto a América discutia se a redução de danos de alguma forma condenava o uso de drogas. Então Ithaca desenvolveu o Plano Ithaca, reunindo prevenção, tratamento, aplicação da lei e redução de danos — até propondo explorar salas de consumo supervisionado.

Seu argumento na época era simples: se seu objetivo é tratamento e recuperação, use abordagens baseadas em evidências para proteger as pessoas, e comece mantendo-as vivas. O tabaco apresenta riscos diferentes, mas a lição governante é familiar: a condenação não substitui uma política sensata, e o julgamento moral não substitui a evidência.

E as evidências mudaram. A Food and Drug Administration diz explicitamente que nenhum produto de tabaco é seguro — mas também diz que os produtos de tabaco existem em um continuum de risco: os cigarros são os mais prejudiciais, enquanto os produtos não combustíveis, incluindo cigarros eletrônicos e sachês de nicotina, geralmente carregam riscos à saúde menores. Em junho, a FDA foi além, autorizando 20 sachês de nicotina Zyn a veicular uma alegação de risco modificado, explicando que usá-los em vez de cigarros reduz o risco de várias doenças graves relacionadas ao fumo.

As evidências sobre vaping também estão se fortalecendo. Em um comentário da JAMA de julho, a professora assistente da Universidade de Massachusetts, Jamie Hartmann-Boyce, abordou o que ela chamou de dilema genuíno enfrentado por médicos que aconselham fumantes. A evidência subjacente, ela escreveu, mostra que os cigarros eletrônicos de nicotina são mais eficazes para parar de fumar do que as terapias de reposição de nicotina aprovadas pela FDA. Um artigo complementar da JAMA recomendou integrar os cigarros eletrônicos nas conversas dos clínicos com adultos tentando parar de fumar cigarros.

Isso não torna o vaping inofensivo. A nicotina é viciante. Crianças não devem usá-la. Os efeitos de longo prazo exigem estudo contínuo. Mas "não inofensivo" e "tão prejudicial quanto cigarros" são afirmações muito diferentes — uma distinção que tende a se perder em algum lugar entre o comunicado à imprensa e o pânico.

Para os formuladores de políticas, isso cria questões sobre como seria uma regulamentação sensata: verificação de idade, padrões de fabricação, divulgação de ingredientes, restrições à comercialização para crianças e um sistema de autorização da FDA capaz de distinguir produtos regulamentados de ilícitos.

Há também uma realidade política geracional que vale a pena entender. O vaping é mais prevalente entre americanos com menos de 30 anos, e a Pew atualmente descobre que eleitores registrados nessa faixa etária preferem candidatos democratas ao Congresso por uma margem de 47% a 24%. Essas estatísticas se sobrepõem; elas não provam que a política de tabaco determina o voto de alguém. O que elas mostram é que milhões de jovens americanos alinhados com os valores democratas usam esses produtos.

A experiência de Myrick em Ithaca lhe ensinou que a vergonha não faz o vício desaparecer. Nem fingir que as pessoas vão parar de fazer algo simplesmente porque o governo deseja que elas parem. Boas políticas públicas começam com o mundo como ele realmente existe — e estendendo uma mão solidária em vez de um dedo apontador.

Os democratas têm a chance de concorrer com essas questões e serem vistos como um partido atencioso, mas não julgador; mais como pais legais e menos como os piores membros de uma diretoria de condomínio.