Nästan en av fem unga vuxna vapear nu, enligt Gallups augustimätning, som också visade att 9 procent av alla vuxna använder vapes. Nikotinpåsar lutar sig också ungt. Så Amerika har alltmer en generation vars vanor ser väldigt annorlunda ut än deras föräldrars – en verklighet progressiva måste erkänna, argumenterar Svante Myrick, ordförande för People For the American Way, och en väljarbas de borde sträva efter att tjäna.

Myrick lärde sig vikten av att konfrontera verkligheten som borgmästare i Ithaca under opioidkrisen. 2014 dog tre personer av heroinöverdoser i Ithaca på bara 10 dagar. Människor såg andra människor dö medan Amerika argumenterade om huruvida skadereducering på något sätt ursäktade droganvändning. Så Ithaca utvecklade Ithaca-planen, som förde samman prevention, behandling, brottsbekämpning och skadereducering – och föreslog till och med att utforska övervakad injektion.

Hans argument då var enkelt: om ditt mål är behandling och återhämtning, använd evidensbaserade metoder för att skydda människor, och börja med att hålla dem vid liv. Tobak innebär andra risker, men den styrande lärdomen är bekant: fördömande är inte en ersättning för förnuftig politik, och moralisk bedömning är inte en ersättning för bevis.

Och bevisen har förändrats. Food and Drug Administration säger uttryckligen att ingen tobaksprodukt är säker – men den säger också att tobaksprodukter existerar på ett kontinuum av risk: cigaretter är mest skadliga, medan icke-förbrända produkter inklusive e-cigaretter och nikotinpåsar i allmänhet bär lägre hälsorisker. I juni gick FDA längre och auktoriserade 20 Zyn-nikotinpåsar att bära ett påstående om modifierad risk som förklarar att användning av dem istället för cigaretter sänker risken för flera stora rökrelaterade sjukdomar.

Bevisen om vaping stärks också. I en JAMA-kommentar i juli tog University of Massachusetts biträdande professor Jamie Hartmann-Boyce upp vad hon kallade det genuina dilemma som läkare står inför när de ger råd till rökare. Den underliggande bevisningen, skrev hon, visar att nikotin-e-cigaretter är mer effektiva för rökavvänjning än FDA-godkända nikotinersättningsterapier. En medföljande JAMA-artikel rekommenderade att integrera e-cigaretter i klinikers samtal med vuxna som försöker sluta med cigaretter.

Det gör inte vaping ofarligt. Nikotin är beroendeframkallande. Barn bör inte använda det. Långsiktiga effekter kräver fortsatt studier. Men "inte ofarligt" och "lika skadligt som cigaretter" är väldigt olika påståenden – en distinktion som tenderar att gå förlorad någonstans mellan pressmeddelandet och paniken.

För beslutsfattare skapar det frågor om hur förnuftig reglering ser ut: åldersverifiering, tillverkningsstandarder, ingrediensredovisning, begränsningar för marknadsföring till barn, och ett FDA-auktorisationssystem som kan skilja reglerade produkter från illegala.

Det finns också en generationspolitisk verklighet värd att förstå. Vaping är mest utbrett bland amerikaner under 30, och Pew finner för närvarande att registrerade väljare i den åldersgruppen föredrar demokratiska kongresskandidater med en marginal på 47 procent till 24 procent. Dessa statistik överlappar; de bevisar inte att tobakspolitik avgör någons röst. Vad de visar är att miljoner unga amerikaner som är aligned med demokratiska värderingar använder dessa produkter.

Myricks erfarenhet i Ithaca lärde honom att skam inte får beroendet att försvinna. Inte heller att låtsas att människor kommer att sluta göra något bara för att regeringen önskar att de skulle. Bra offentlig politik börjar med världen som den faktiskt existerar – och att räcka ut en stödjande hand istället för ett viftande finger.

Demokraterna har en chans att driva dessa frågor och ses som ett omtänksamt men icke-dömande parti; mer som coola föräldrar och mindre som de värsta medlemmarna i en bostadsrättsföreningsstyrelse.