Secondo il sondaggio di agosto di Gallup, quasi un giovane adulto su cinque ora svapa, e il 9 percento degli adulti in generale usa svapatori. Le bustine di nicotina, nel frattempo, sono anch'esse diffuse tra i giovani. Quindi l'America ha sempre più una generazione i cui costumi sono molto diversi da quelli dei loro genitori - una realtà che i progressisti devono riconoscere, sostiene Svante Myrick, presidente di People For the American Way, e una base elettorale che dovrebbero sforzarsi di servire.

Myrick ha imparato l'importanza di affrontare la realtà come sindaco di Ithaca durante la crisi degli oppioidi. Nel 2014, tre persone sono morte per overdose di eroina a Ithaca in soli 10 giorni. La gente guardava altre persone morire mentre l'America discuteva se la riduzione del danno in qualche modo giustificasse l'uso di droghe. Così Ithaca ha sviluppato il Piano Ithaca, mettendo insieme prevenzione, trattamento, applicazione della legge e riduzione del danno - proponendo persino di esplorare le iniezioni supervisionate.

La sua argomentazione allora era semplice: se il tuo obiettivo è il trattamento e la guarigione, usa approcci basati sull'evidenza per proteggere le persone, e inizia tenendole in vita. Il tabacco presenta rischi diversi, ma la lezione di governo è familiare: la condanna non è un sostituto di una politica sensata, e il giudizio morale non è un sostituto dell'evidenza.

E l'evidenza è cambiata. La Food and Drug Administration afferma esplicitamente che nessun prodotto del tabacco è sicuro - ma afferma anche che i prodotti del tabacco esistono su un continuum di rischio: le sigarette sono le più dannose, mentre i prodotti non combustibili, comprese le sigarette elettroniche e le bustine di nicotina, generalmente comportano rischi per la salute inferiori. A giugno, la FDA è andata oltre, autorizzando 20 bustine di nicotina Zyn a riportare un'indicazione di rischio modificato che spiega che usarle invece delle sigarette riduce il rischio di diverse gravi malattie legate al fumo.

Anche l'evidenza sullo svapo si sta rafforzando. In un commento sul JAMA di luglio, la professoressa assistente dell'Università del Massachusetts Jamie Hartmann-Boyce ha affrontato quello che ha definito il vero dilemma che devono affrontare i medici che consigliano i fumatori. L'evidenza di fondo, ha scritto, mostra che le sigarette elettroniche alla nicotina sono più efficaci per smettere di fumare rispetto alle terapie sostitutive della nicotina approvate dalla FDA. Un articolo companion sul JAMA raccomandava di integrare le sigarette elettroniche nelle conversazioni dei clinici con gli adulti che cercano di smettere di fumare.

Ciò non rende lo svapo innocuo. La nicotina crea dipendenza. I ragazzi non dovrebbero usarla. Gli effetti a lungo termine richiedono uno studio continuo. Ma "non innocuo" e "dannoso quanto le sigarette" sono affermazioni molto diverse - una distinzione che tende a perdersi da qualche parte tra il comunicato stampa e il panico.

Per i responsabili delle politiche, ciò crea domande su come dovrebbe essere una regolamentazione sensata: verifica dell'età, standard di produzione, divulgazione degli ingredienti, restrizioni sulla commercializzazione ai bambini e un sistema di autorizzazione della FDA in grado di distinguere i prodotti regolamentati da quelli illeciti.

C'è anche una realtà politica generazionale che vale la pena comprendere. Lo svapo è più diffuso tra gli americani sotto i 30 anni, e Pew attualmente rileva che gli elettori registrati in quella fascia d'età preferiscono i candidati democratici al Congresso con un margine del 47 percento contro il 24 percento. Queste statistiche si sovrappongono; non provano che la politica sul tabacco determini il voto di qualcuno. Ciò che mostrano è che milioni di giovani americani allineati con i valori democratici usano questi prodotti.

L'esperienza di Myrick a Ithaca gli ha insegnato che la vergogna non fa scomparire la dipendenza. Né lo fa fingere che le persone smetteranno di fare qualcosa semplicemente perché il governo vorrebbe che lo facessero. Una buona politica pubblica inizia dal mondo così come esiste realmente - e tendendo una mano di supporto invece di un dito puntato.

I Democratici hanno la possibilità di correre su questi temi ed essere visti come un partito premuroso ma non giudicante; più come genitori cool e meno come i peggiori membri del consiglio di un'associazione di proprietari di case.