ARLINGTON, Va. - Quartermaster, una startup che mette telecamere e radio sugli alberi delle navi per tracciare l'attività marittima, ha chiuso un Serie B da 140 milioni di dollari, appena pochi mesi dopo un Serie A da 43 milioni a maggio. Perché niente dice "abbiamo trovato qualcosa di grosso" come raccogliere il triplo della cifra prima che il primo round abbia il tempo di coprirsi di polvere.

Il round è stato anticipato da Insight Partners, una società di venture capital focalizzata sul software, e l'interesse è stato alimentato dalla guerra in Iran e dal caos nella spedizione che ha causato. Il fondatore e CEO Neil Sobin ha detto che il disordine globale ha dato agli investitori "enormi quantità di convinzione nella tesi centrale". Niente come una crisi geopolitica per affinare il pitch deck.

Circa 100 milioni di dollari sono arrivati da Insight, dal nuovo investitore focalizzato sulla difesa Overmatch Ventures e da sostenitori esistenti come First Round Capital. I restanti 40 milioni sono una linea di credito dalla banca d'investimento Stifel. Quindi sì, Quartermaster ora è piena di liquidità e presumibilmente ha un bellissimo ufficio a tema nautico.

L'hardware dell'azienda, chiamato "SmartMast", è esattamente ciò che sembra: telecamere e radio legate all'albero di una nave, che catturano e trasmettono dati marittimi in tempo reale. Questo è un passo avanti rispetto all'AIS (Automatic Identification System), che è praticamente solo una serie di ping di posizione - come una partita a Marco Polo, ma con più carico e meno piscina.

Quartermaster definisce l'oceano il "più grande punto cieco sulla Terra", e i suoi dati potrebbero aiutare le navi a evitare collisioni, comprendere la congestione nelle rotte marittime e persino salvare marinai perduti. Ogni SmartMast registra decine di gigabyte al giorno, e i clienti stanno ancora cercando di capire cosa fare con tutto quel materiale. Sobin ha notato che non c'è "molta arte precedente nell'IA marittima", che è un modo educato per dire che il settore è rimasto bloccato nell'era del semaforo.

"Questo è un campo ignorato", ha detto Sobin. "I marinai di tutto il mondo sono stati ignorati dalla tecnologia per molto tempo, e quindi quando ci incontrano, sono così entusiasti, perché dicono: 'Oh, ho così tante idee, lavoriamo su di esse'. Finalmente, qualcuno ascolta le persone che passano mesi in mare con nient'altro che un telefono satellitare e lo scorbuto come compagnia.

Più di 650 navi in 25 paesi ora hanno SmartMast installato, e Quartermaster ha spedito oltre 800 unità. Il divario tra spedito e installato è perché l'azienda sta per iniziare a schierare intere flotte - un segno che i primi adottanti stanno davvero, veramente, profondamente comprando. Per tenere il passo, Quartermaster ha raddoppiato la sua capacità produttiva e sta modificando il suo design per una produzione più rapida.

"Sappiamo di poterlo fare, e stiamo vedendo molte prove che ci dicono che siamo davvero su qualcosa di massiccio e importante nel mondo", ha detto Sobin. "Quindi, cosa fai quando hai quella posizione? Corri più veloce e ti muovi più veloce e raddoppi quella strategia". Che, nel gergo delle startup, significa: spendi i 140 milioni di dollari prima che la prossima crisi geopolitica ti faccia sembrare lungimirante.