ARLINGTON, Va. – Quartermaster, ein Startup, das Kameras und Funkgeräte an Schiffsmasten anbringt, um maritime Aktivitäten zu verfolgen, hat eine Series B über 140 Millionen Dollar abgeschlossen – nur Monate nach einer Series A über 43 Millionen Dollar im Mai. Denn nichts sagt „wir sind auf etwas gestoßen" wie das Dreifache einzusammeln, bevor die erste Runde überhaupt Zeit hatte, Staub anzusetzen.

Die Runde wurde von Insight Partners, einer softwarefokussierten Venture-Firma, angeführt, und das Interesse wurde durch den Krieg im Iran und das dadurch verursachte Chaos in der Schifffahrt befeuert. Gründer und CEO Neil Sobin sagte, das globale Durcheinander habe den Investoren „enorme Überzeugung von der Kernthese" verliehen. Nichts schärft das Pitch-Deck so sehr wie eine geopolitische Krise.

Etwa 100 Millionen Dollar kamen von Insight, dem neuen verteidigungsorientierten Investor Overmatch Ventures und bestehenden Geldgebern wie First Round Capital. Die restlichen 40 Millionen Dollar sind eine Kreditfazilität der Investmentbank Stifel. Also ja, Quartermaster ist jetzt mit Bargeld überschwemmt und vermutlich mit einem sehr schönen nautisch angehauchten Büro.

Die Hardware des Unternehmens, „SmartMast" genannt, ist genau das, wonach es klingt: Kameras und Funkgeräte, die an einen Schiffsmast geschnallt werden und in Echtzeit maritime Daten erfassen und weiterleiten. Das ist ein Fortschritt gegenüber AIS (Automatic Identification System), das im Grunde nur eine Reihe von Standort-Pings ist – wie eine Partie Marco Polo, nur mit mehr Fracht und weniger Pool.

Quartermaster nennt den Ozean den „größten blinden Fleck der Erde", und seine Daten könnten Schiffen helfen, Kollisionen zu vermeiden, Staus in Schifffahrtsrouten zu verstehen und sogar verlorene Seeleute zu retten. Jeder SmartMast zeichnet täglich zig Gigabyte auf, und die Kunden überlegen noch, was sie mit all dem Material anfangen sollen. Sobin bemerkte, es gebe „nicht viel Vorarbeit in der maritimen KI", was eine höfliche Art zu sagen ist, dass die Branche im Zeitalter der Semaphore stecken geblieben ist.

„Das ist ein ignoriertes Feld", sagte Sobin. „Seeleute auf der ganzen Welt wurden von der Technologie sehr lange ignoriert, und wenn sie uns treffen, sind sie so aufgeregt, weil sie sagen: ‚Oh, ich habe so viele Ideen, lass uns daran arbeiten.'" Endlich hört jemand den Menschen zu, die Monate auf See verbringen mit nichts als einem Satellitentelefon und Skorbut als Gesellschaft.

Mehr als 650 Schiffe in 25 Ländern haben jetzt SmartMast installiert, und Quartermaster hat über 800 Einheiten ausgeliefert. Die Lücke zwischen ausgeliefert und installiert besteht, weil das Unternehmen kurz davor steht, ganze Flotten auszurüsten – ein Zeichen dafür, dass frühe Anwender wirklich, wahrhaftig, tiefgreifend überzeugt sind. Um Schritt zu halten, hat Quartermaster seine Fertigungskapazität verdoppelt und optimiert sein Design für eine schnellere Produktion.

„Wir wissen, dass wir das können, und wir sehen viele Beweise, die uns sagen, dass wir wirklich auf etwas Massives und Wichtiges in der Welt gestoßen sind", sagte Sobin. „Also, was macht man, wenn man diese Position hat? Man rennt schneller und bewegt sich schneller und verdoppelt diese Strategie." Was im Startup-Sprech bedeutet: Geben Sie die 140 Millionen Dollar aus, bevor die nächste geopolitische Krise Sie prophetisch erscheinen lässt.