버지니아주 알링턴 - 선박 돛대에 카메라와 무전기를 달아 해상 활동을 추적하는 스타트업 쿼터마스터가 1억 4천만 달러 규모의 시리즈 B 투자를 마감했다. 불과 몇 달 전인 5월에 4천 3백만 달러 시리즈 A를 유치한 지 얼마 되지도 않아서다. 첫 라운드 먼지가 쌓일 시간도 주지 않고 세 배를 끌어모으는 것만큼 "우리가 뭔가를 잡았다"고 외치는 건 없다.

이번 라운드는 소프트웨어에 집중하는 벤처캐피털 인사이트 파트너스가 주도했으며, 이란 전쟁과 그로 인한 해운 혼란이 관심을 부채질했다. 창업자 겸 CEO 닐 소빈은 이 글로벌 혼란이 투자자들에게 "핵심 논리에 대한 엄청난 확신"을 안겨주었다고 말했다. 지정학적 위기만큼 피치덱을 날카롭게 다듬어주는 것도 없다.

약 1억 달러는 인사이트, 국방 분야에 새로 뛰어든 투자자 오버매치 벤처스, 그리고 퍼스트 라운드 캐피털 같은 기존 투자자들로부터 나왔다. 나머지 4천만 달러는 투자은행 스티펠의 부채 시설이다. 그러니까, 쿼터마스터는 이제 현금이 넘쳐나고, 아마도 아주 멋진 항해 테마 사무실도 생겼을 것이다.

'스마트마스트'라 불리는 이 회사의 하드웨어는 이름 그대로다. 선박 돛대에 카메라와 무전기를 묶어 실시간 해상 데이터를 수집하고 중계한다. 이는 기본적으로 위치 핑을 보내는 것에 불과한 AIS(자동 식별 시스템)보다 한 단계 진화한 것이다. 마르코 폴로 놀이 같지만, 화물이 더 많고 수영장은 없다.

쿼터마스터는 바다를 "지구상에서 가장 큰 사각지대"라고 부르며, 이 데이터가 선박 충돌 방지, 항로 혼잡 이해, 조난 선원 구조에도 도움이 될 수 있다고 한다. 각 스마트마스트는 하루에 수십 기가바이트를 기록하는데, 고객들은 아직 그 많은 영상을 어떻게 처리할지 고민 중이다. 소빈은 "해양 AI 분야에 선행 사례가 많지 않다"고 말했는데, 이는 업계가 아직 신호기 시대에 갇혀 있다는 걸 정중하게 표현한 것이다.

"이것은 무시된 분야입니다," 소빈이 말했다. "전 세계 선원들은 오랫동안 기술로부터 외면받아 왔습니다. 그래서 그들이 우리를 만나면 정말 흥분하죠. '오, 아이디어가 너무 많아요, 같이 해봐요' 하면서요." 드디어 누군가 위성 전화와 괴혈병만 벗 삼아 몇 달을 바다에서 보내는 사람들의 말을 듣고 있다.

현재 25개국 650척 이상의 선박에 스마트마스트가 설치되어 있고, 쿼터마스터는 800대 이상을 출하했다. 출하량과 설치량의 차이는 회사가 곧 전체 선단에 배치를 시작하기 때문이다. 이는 초기 도입자들이 정말로, 진심으로, 깊이 빠져들고 있다는 신호다. 이를 따라잡기 위해 쿼터마스터는 제조 능력을 두 배로 늘리고 더 빠른 생산을 위해 설계를 조정하고 있다.

"우리가 이걸 할 수 있다는 걸 알고 있고, 우리가 정말로 세계에서 거대하고 중요한 무언가를 하고 있다는 많은 증거를 보고 있습니다," 소빈이 말했다. "그런 위치에 있으면 어떻게 해야 할까요? 더 빨리 달리고, 더 빨리 움직이고, 그 전략에 더욱 집중하는 겁니다." 스타트업 용어로 번역하자면, 다음 지정학적 위기가 당신을 선견지명 있는 사람으로 보이게 만들기 전에 1억 4천만 달러를 써버리라는 뜻이다.