갤럽의 8월 설문조사에 따르면, 이제 젊은 성인 다섯 명 중 한 명이 베이프를 피우며, 전체 성인의 9퍼센트도 베이프를 사용하는 것으로 나타났다. 니코틴 파우치 역시 젊은 층에 치우쳐 있다. 따라서 미국에는 부모 세대와는 매우 다른 습관을 가진 세대가 점점 늘고 있다. 진보 진영은 이 현실을 인정해야 하며, 이들을 위해 봉사해야 할 유권자 기반으로 여겨야 한다고 '미국적 방식을 위한 사람들(People For the American Way)' 회장 스반테 미릭은 주장한다.

미릭은 아이사카 시장으로 재임하던 시절 오피오이드 위기를 겪으며 현실을 직시하는 것의 중요성을 배웠다. 2014년, 아이사카에서는 단 10일 만에 세 명이 헤로인 과다복용으로 사망했다. 미국이 피해 최소화가 마약 사용을 용인하는 것인지 논쟁하는 동안 사람들은 다른 사람들이 죽어가는 모습을 지켜봐야 했다. 그래서 아이사카는 예방, 치료, 법 집행, 피해 최소화를 하나로 묶은 '아이사카 계획'을 수립했고, 심지어 감독 하 주사실 도입도 검토하겠다고 제안했다.

당시 그의 주장은 간단했다. 목표가 치료와 회복이라면, 사람들을 보호하기 위해 증거에 기반한 접근법을 사용하고, 우선 그들이 살아 있도록 하는 것부터 시작하라는 것이었다. 담배는 다른 위험을 제기하지만, 통치의 교훈은 익숙하다. 비난은 현명한 정책을 대신할 수 없고, 도덕적 판단은 증거를 대신할 수 없다.

그리고 증거는 변했다. 식품의약국(FDA)은 어떤 담배 제품도 안전하지 않다고 명시적으로 밝히지만, 동시에 담배 제품은 위험의 연속선상에 존재한다고 말한다. 궐련이 가장 해롭고, 전자담배와 니코틴 파우치를 포함한 비연소 제품은 일반적으로 더 낮은 건강 위험을 지닌다. 지난 6월 FDA는 더 나아가 20개의 Zyn 니코틴 파우치가 궐련 대신 사용하면 여러 주요 흡연 관련 질병의 위험을 낮춘다는 수정된 위험 주장을 표시하도록 승인했다.

베이핑에 관한 증거도 강화되고 있다. 7월 JAMA 논평에서 매사추세츠 대학 조교수 제이미 하트만-보이스는 흡연자 상담을 하는 의사들이 직면한 진정한 딜레마를 다뤘다. 그녀는 근거 자료가 니코틴 전자담배가 FDA 승인 니코틴 대체 요법보다 금연에 더 효과적임을 보여준다고 썼다. 함께 실린 JAMA 논문은 궐련을 끊으려는 성인과의 임상의 대화에 전자담배를 통합할 것을 권고했다.

그렇다고 베이핑이 무해하다는 것은 아니다. 니코틴은 중독성이 있다. 아이들은 사용해서는 안 된다. 장기적 영향은 계속 연구해야 한다. 그러나 '무해하지 않다'와 '궐련만큼 해롭다'는 매우 다른 진술이다. 이 구분은 보도자료와 공포 사이 어디쯤에서 사라지기 십상이다.

정책 입안자들에게 이는 현명한 규제가 어떤 모습이어야 하는지에 대한 질문을 제기한다. 연령 확인, 제조 기준, 성분 공개, 아동 대상 마케팅 제한, 그리고 규제 제품과 불법 제품을 구분할 수 있는 FDA 승인 시스템 등이다.

이해할 가치가 있는 세대별 정치적 현실도 있다. 베이핑은 30세 미만 미국인에게 가장 만연하며, 퓨 리서치에 따르면 현재 그 연령대의 등록 유권자는 민주당 의회 후보를 47퍼센트 대 24퍼센트로 선호한다. 이 통계는 겹치지만, 담배 정책이 누군가의 투표를 결정한다는 것을 증명하지는 않는다. 다만 민주당 가치에 동조하는 수백만 젊은 미국인이 이 제품을 사용한다는 것을 보여준다.

미릭은 아이사카에서의 경험을 통해 수치심이 중독을 사라지게 하지 않는다는 것을 배웠다. 정부가 바란다고 해서 사람들이 어떤 행동을 그만둘 것이라고 가정하는 것도 마찬가지다. 좋은 공공 정책은 현실 그대로의 세계에서 시작된다. 그리고 손가락질 대신 지지하는 손을 내미는 것이다.

민주당은 이러한 문제를 내걸고 선거운동을 하여 배려심 있지만 비판단적인 정당으로 보일 기회가 있다. 멋진 부모에 더 가깝고, 주택소유자 협회 이사회의 최악의 구성원과는 덜 닮은 모습으로.