Według sierpniowego sondażu Gallupa, prawie co piąty młody dorosły obecnie wapuje, a 9 procent wszystkich dorosłych używa e-papierosów. Saszetki nikotynowe również częściej wybierają młodzi. Ameryka ma więc coraz liczniejszą generację, której nawyki bardzo różnią się od tych ich rodziców – rzeczywistość, którą postępowcy muszą uznać, argumentuje Svante Myrick, prezes People For the American Way, i elektorat, któremu powinni starać się służyć.

Myrick nauczył się wagi konfrontacji z rzeczywistością jako burmistrz Ithaki podczas kryzysu opioidowego. W 2014 roku trzy osoby zmarły z powodu przedawkowania heroiny w Ithace w ciągu zaledwie 10 dni. Ludzie patrzyli, jak inni umierają, podczas gdy Ameryka spierała się, czy redukcja szkód przypadkiem nie usprawiedliwia zażywania narkotyków. Ithaka opracowała więc Plan Ithaki, łączący profilaktykę, leczenie, egzekwowanie prawa i redukcję szkód – proponując nawet zbadanie możliwości nadzorowanego wstrzykiwania.

Jego argument był wtedy prosty: jeśli twoim celem jest leczenie i powrót do zdrowia, stosuj oparte na dowodach podejścia do ochrony ludzi, zaczynając od utrzymania ich przy życiu. Tytoń stwarza inne ryzyko, ale rządząca lekcja jest znajoma: potępienie nie zastępuje rozsądnej polityki, a osąd moralny nie zastępuje dowodów.

A dowody się zmieniły. Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) wyraźnie stwierdza, że żaden produkt tytoniowy nie jest bezpieczny – ale mówi też, że produkty tytoniowe istnieją na kontinuum ryzyka: papierosy są najbardziej szkodliwe, podczas gdy produkty niepalne, w tym e-papierosy i saszetki nikotynowe, generalnie niosą niższe ryzyko zdrowotne. W czerwcu FDA poszła dalej, autoryzując 20 saszetek nikotynowych Zyn do noszenia zmodyfikowanego oświadczenia o ryzyku, wyjaśniającego, że używanie ich zamiast papierosów obniża ryzyko kilku poważnych chorób związanych z paleniem.

Dowody dotyczące wapowania również się wzmacniają. W lipcowym komentarzu w JAMA Jamie Hartmann-Boyce, adiunkt na Uniwersytecie Massachusetts, odniosła się do tego, co nazwała prawdziwym dylematem lekarzy doradzających palaczom. Jak napisała, podstawowe dowody pokazują, że e-papierosy nikotynowe są skuteczniejsze w rzucaniu palenia niż zatwierdzone przez FDA terapie nikotynowe. Towarzyszący artykuł w JAMA zalecał włączenie e-papierosów do rozmów klinicystów z dorosłymi próbującymi rzucić papierosy.

To nie czyni wapowania nieszkodliwym. Nikotyna uzależnia. Dzieci nie powinny jej używać. Długoterminowe skutki wymagają dalszych badań. Ale „nieszkodliwy” i „tak szkodliwy jak papierosy” to bardzo różne stwierdzenia – rozróżnienie, które zwykle ginie gdzieś między komunikatem prasowym a paniką.

Dla decydentów rodzi to pytania o to, jak wygląda rozsądna regulacja: weryfikacja wieku, standardy produkcji, ujawnianie składników, ograniczenia marketingu do dzieci oraz system autoryzacji FDA zdolny odróżnić produkty regulowane od nielegalnych.

Istnieje również pokoleniowa rzeczywistość polityczna, którą warto zrozumieć. Wapowanie jest najbardziej rozpowszechnione wśród Amerykanów poniżej 30. roku życia, a Pew obecnie stwierdza, że zarejestrowani wyborcy w tej grupie wiekowej preferują kandydatów Demokratów do Kongresu stosunkiem 47 do 24 procent. Te statystyki się nakładają; nie dowodzą, że polityka tytoniowa decyduje o czyimkolwiek głosie. Pokazują jednak, że miliony młodych Amerykanów podzielających demokratyczne wartości używa tych produktów.

Doświadczenie Myricka w Ithace nauczyło go, że wstyd nie sprawia, że uzależnienie znika. Podobnie jak udawanie, że ludzie przestaną coś robić tylko dlatego, że rząd tego pragnie. Dobra polityka publiczna zaczyna się od świata takiego, jaki jest naprawdę – i wyciągnięcia pomocnej dłoni zamiast grożenia palcem.

Demokraci mają szansę prowadzić kampanię na tych kwestiach i być postrzegani jako partia troskliwa, ale nieosądzająca; bardziej jak fajni rodzice, a mniej jak najgorsi członkowie zarządu wspólnoty mieszkaniowej.