Casi uno de cada cinco adultos jóvenes ahora vapea, según la encuesta de Gallup de agosto, que también encontró que el 9 por ciento de los adultos en general usa vapeadores. Los sobres de nicotina, mientras tanto, también se inclinan hacia los jóvenes. Así que Estados Unidos tiene cada vez más una generación cuyos hábitos se ven muy diferentes a los de sus padres, una realidad que los progresistas deben reconocer, argumenta Svante Myrick, presidente de People For the American Way, y una base electoral a la que deberían esforzarse por servir.

Myrick aprendió la importancia de confrontar la realidad como alcalde de Ithaca durante la crisis de opioides. En 2014, tres personas murieron por sobredosis de heroína en Ithaca en solo 10 días. La gente vio morir a otras mientras Estados Unidos discutía si la reducción de daños de alguna manera condonaba el uso de drogas. Así que Ithaca desarrolló el Plan Ithaca, uniendo prevención, tratamiento, aplicación de la ley y reducción de daños, incluso proponiendo explorar la inyección supervisada.

Su argumento entonces era simple: si tu objetivo es el tratamiento y la recuperación, usa enfoques basados en evidencia para proteger a las personas, y comienza por mantenerlas con vida. El tabaco presenta riesgos diferentes, pero la lección de gobierno es familiar: la condena no es un sustituto de una política sensata, y el juicio moral no es un sustituto de la evidencia.

Y la evidencia ha cambiado. La Administración de Alimentos y Medicamentos dice explícitamente que ningún producto de tabaco es seguro, pero también dice que los productos de tabaco existen en un continuo de riesgo: los cigarrillos son los más dañinos, mientras que los productos no combustibles, incluidos los cigarrillos electrónicos y los sobres de nicotina, generalmente conllevan menores riesgos para la salud. En junio, la FDA fue más allá, autorizando a 20 sobres de nicotina Zyn a llevar una declaración de riesgo modificado que explica que usarlos en lugar de cigarrillos reduce el riesgo de varias enfermedades importantes relacionadas con el tabaquismo.

La evidencia sobre el vapeo también se está fortaleciendo. En un comentario de JAMA de julio, la profesora asistente de la Universidad de Massachusetts Jamie Hartmann-Boyce abordó lo que ella llamó el dilema genuino que enfrentan los médicos que aconsejan a fumadores. La evidencia subyacente, escribió, muestra que los cigarrillos electrónicos de nicotina son más efectivos para dejar de fumar que las terapias de reemplazo de nicotina aprobadas por la FDA. Un artículo complementario de JAMA recomendó integrar los cigarrillos electrónicos en las conversaciones de los médicos con adultos que intentan dejar los cigarrillos.

Eso no hace que vapear sea inofensivo. La nicotina es adictiva. Los niños no deberían usarla. Los efectos a largo plazo requieren estudio continuo. Pero "no inofensivo" y "tan dañino como los cigarrillos" son declaraciones muy diferentes, una distinción que tiende a perderse en algún lugar entre el comunicado de prensa y el pánico.

Para los legisladores, eso crea preguntas sobre cómo se ve una regulación sensata: verificación de edad, estándares de fabricación, divulgación de ingredientes, restricciones a la comercialización dirigida a niños y un sistema de autorización de la FDA capaz de distinguir productos regulados de los ilícitos.

También hay una realidad política generacional que vale la pena entender. El vapeo es más prevalente entre los estadounidenses menores de 30 años, y Pew actualmente encuentra que los votantes registrados en ese grupo de edad prefieren a los candidatos demócratas al Congreso por un margen del 47 por ciento al 24 por ciento. Esas estadísticas se superponen; no prueban que la política de tabaco determine el voto de nadie. Lo que sí muestran es que millones de jóvenes estadounidenses alineados con los valores demócratas usan estos productos.

La experiencia de Myrick en Ithaca le enseñó que la vergüenza no hace que la adicción desaparezca. Tampoco lo hace pretender que las personas dejarán de hacer algo simplemente porque el gobierno desea que lo hagan. Una buena política pública comienza con el mundo tal como existe realmente, y extender una mano solidaria en lugar de un dedo acusador.

Los demócratas tienen la oportunidad de postularse con estos temas y ser vistos como un partido solidario pero sin prejuicios; más como padres geniales y menos como los peores miembros de una junta de propietarios.