Près d’un jeune adulte sur cinq vapote désormais, selon l’enquête d’août de Gallup, qui révèle aussi que 9 % des adultes en général utilisent des vapoteuses. Les sachets de nicotine, eux aussi, penchent jeunes. L’Amérique compte donc de plus en plus une génération dont les habitudes ressemblent très peu à celles de ses parents – une réalité que les progressistes doivent reconnaître, plaide Svante Myrick, président de People For the American Way, et une base électorale qu’ils devraient s’efforcer de servir.

Myrick a appris l’importance d’affronter la réalité en tant que maire d’Ithaca pendant la crise des opioïdes. En 2014, trois personnes sont mortes d’overdoses d’héroïne à Ithaca en seulement 10 jours. Les gens regardaient d’autres gens mourir pendant que l’Amérique débattait de savoir si la réduction des risques cautionnait d’une manière ou d’une autre la consommation de drogues. Ithaca a donc élaboré le plan d’Ithaca, réunissant prévention, traitement, application de la loi et réduction des risques – allant jusqu’à proposer d’explorer les salles de consommation supervisée.

Son argument était alors simple : si votre objectif est le traitement et la guérison, utilisez des approches fondées sur des preuves pour protéger les gens, et commencez par les maintenir en vie. Le tabac présente des risques différents, mais la leçon de gouvernance est familière : la condamnation ne remplace pas une politique sensée, et le jugement moral ne remplace pas les preuves.

Et les preuves ont changé. La Food and Drug Administration affirme explicitement qu’aucun produit du tabac n’est sûr – mais elle dit aussi que les produits du tabac se situent sur un continuum de risque : les cigarettes sont les plus nocives, tandis que les produits non combustibles, y compris les cigarettes électroniques et les sachets de nicotine, présentent généralement des risques pour la santé plus faibles. En juin, la FDA est allée plus loin, autorisant 20 sachets de nicotine Zyn à porter une allégation de risque modifié expliquant que les utiliser au lieu de cigarettes réduit le risque de plusieurs maladies majeures liées au tabagisme.

Les preuves sur le vapotage se renforcent aussi. Dans un commentaire du JAMA de juillet, Jamie Hartmann-Boyce, professeure adjointe à l’Université du Massachusetts, a abordé ce qu’elle a appelé le véritable dilemme auquel font face les médecins qui conseillent les fumeurs. Les preuves sous-jacentes, écrit-elle, montrent que les cigarettes électroniques à la nicotine sont plus efficaces pour l’arrêt du tabac que les thérapies de remplacement de la nicotine approuvées par la FDA. Un article complémentaire du JAMA recommandait d’intégrer les cigarettes électroniques dans les conversations des cliniciens avec les adultes essayant d’arrêter de fumer.

Cela ne rend pas le vapotage inoffensif. La nicotine est addictive. Les enfants ne devraient pas en consommer. Les effets à long terme nécessitent des études continues. Mais « pas inoffensif » et « aussi nocif que les cigarettes » sont des affirmations très différentes – une distinction qui tend à se perdre quelque part entre le communiqué de presse et la panique.

Pour les décideurs politiques, cela soulève des questions sur ce à quoi ressemble une réglementation sensée : vérification de l’âge, normes de fabrication, divulgation des ingrédients, restrictions sur le marketing destiné aux enfants, et un système d’autorisation de la FDA capable de distinguer les produits réglementés des produits illicites.

Il y a aussi une réalité politique générationnelle qui vaut la peine d’être comprise. Le vapotage est plus répandu chez les Américains de moins de 30 ans, et Pew constate actuellement que les électeurs inscrits de ce groupe d’âge préfèrent les candidats démocrates au Congrès par une marge de 47 % contre 24 %. Ces statistiques se recoupent ; elles ne prouvent pas que la politique en matière de tabac détermine le vote de quiconque. Ce qu’elles montrent, c’est que des millions de jeunes Américains alignés sur les valeurs démocrates utilisent ces produits.

L’expérience de Myrick à Ithaca lui a appris que la honte ne fait pas disparaître l’addiction. Pas plus que de prétendre que les gens cesseront de faire quelque chose simplement parce que le gouvernement le souhaite. Une bonne politique publique commence avec le monde tel qu’il existe réellement – et en tendant une main bienveillante plutôt qu’un doigt réprobateur.

Les démocrates ont une chance de faire campagne sur ces questions et d’être perçus comme un parti bienveillant mais non moralisateur ; plus comme des parents cool et moins comme les pires membres d’un conseil de copropriété.