ARLINGTON, Virginie — Quartermaster, une startup qui installe des caméras et des radios sur les mâts des navires pour suivre l'activité maritime, a clôturé une série B de 140 millions de dollars, quelques mois seulement après une série A de 43 millions en mai. Parce que rien ne dit « on tient quelque chose » comme lever le triple du montant avant que le premier tour n'ait eu le temps de prendre la poussière.

Le tour a été préempté par Insight Partners, un fonds de capital-risque axé sur les logiciels, et l'intérêt a été alimenté par la guerre en Iran et le chaos du transport maritime qu'elle a provoqué. Le fondateur et PDG Neil Sobin a déclaré que le désordre mondial a donné aux investisseurs « une énorme conviction dans la thèse centrale ». Rien de tel qu'une crise géopolitique pour affûter le pitch deck.

Environ 100 millions de dollars proviennent d'Insight, du nouvel investisseur axé sur la défense Overmatch Ventures, et de bailleurs existants comme First Round Capital. Les 40 millions restants sont une facilité de crédit de la banque d'investissement Stifel. Donc oui, Quartermaster est maintenant plein aux as et probablement doté d'un très beau bureau à thème nautique.

Le matériel de l'entreprise, appelé « SmartMast », est exactement ce que son nom indique : des caméras et des radios attachées au mât d'un navire, capturant et relayant des données maritimes en temps réel. C'est un cran au-dessus de l'AIS (système d'identification automatique), qui n'est essentiellement qu'une série de pings de localisation — comme une partie de Marco Polo, mais avec plus de cargaison et moins de piscine.

Quartermaster qualifie l'océan de « plus grand angle mort de la Terre », et ses données pourraient aider les navires à éviter les collisions, à comprendre la congestion dans les voies maritimes, et même à secourir des marins perdus. Chaque SmartMast enregistre des dizaines de gigaoctets par jour, et les clients cherchent encore quoi faire de toutes ces images. Sobin a noté qu'il n'y a « pas beaucoup d'antécédents en IA maritime », ce qui est une façon polie de dire que l'industrie est restée bloquée à l'ère du sémaphore.

« C'est un domaine ignoré », a déclaré Sobin. « Les marins du monde entier ont été ignorés par la technologie pendant très longtemps, alors quand ils nous rencontrent, ils sont tellement excités, parce qu'ils se disent : “Oh, j'ai tellement d'idées, travaillons dessus.” » Enfin, quelqu'un écoute les gens qui passent des mois en mer avec pour seule compagnie un téléphone satellite et le scorbut.

Plus de 650 navires dans 25 pays ont désormais un SmartMast installé, et Quartermaster a expédié plus de 800 unités. L'écart entre les unités expédiées et installées s'explique par le fait que l'entreprise est sur le point de déployer des flottes entières — un signe que les premiers adoptants achètent vraiment, profondément. Pour suivre le rythme, Quartermaster a doublé sa capacité de fabrication et peaufine son design pour une production plus rapide.

« Nous savons que nous pouvons le faire, et nous voyons beaucoup de preuves qui nous disent que nous tenons quelque chose de massif et d'important dans le monde », a déclaré Sobin. « Alors, que faites-vous quand vous avez cette position ? Vous courez plus vite, vous avancez plus vite et vous doublez la mise sur cette stratégie. » Ce qui, en langage startup, signifie : dépensez les 140 millions avant que la prochaine crise géopolitique ne vous donne l'air visionnaire.