バージニア州アーリントン発 — 船のマストにカメラと無線を設置して海上活動を追跡するスタートアップ、クォーターマスターが1億4000万ドルのシリーズBを完了した。わずか数カ月前の5月に4300万ドルのシリーズAを実施したばかりなのに。最初のラウンドが埃をかぶる暇もなく3倍の額を調達するほど「これはいける」と示すものはない、というわけだ。

このラウンドはソフトウェアに焦点を当てたベンチャー企業インサイト・パートナーズが主導し、イラン戦争とそれが引き起こした海運の混乱が関心を後押しした。創業者兼CEOのニール・ソビン氏は、世界的な混乱が投資家に「コア・テーゼへの絶大な確信」を与えたと語った。地政学的危機ほどピッチデッキを研ぎ澄ますものはない。

約1億ドルはインサイト、新たに防衛分野に焦点を当てるオーバーマッチ・ベンチャーズ、そしてファースト・ラウンド・キャピタルなどの既存投資家から。残りの4000万ドルは投資銀行スティーフェルからのデットファシリティだ。つまり、クォーターマスターは今や現金が潤沢で、おそらくは非常に素敵な海事テーマのオフィスも持っていることだろう。

同社のハードウェア「スマートマスト」は、その名の通り、船のマストにカメラと無線をくくりつけ、リアルタイムの海事データを取得・中継するものだ。これはAIS（船舶自動識別装置）からのステップアップである。AISは基本的に位置情報のピングの連続にすぎない — まるでマルコ・ポーロのゲームだが、貨物が多くプールはない。

クォーターマスターは海を「地球上最大の盲点」と呼び、そのデータは船の衝突回避、航路の混雑把握、さらには行方不明の船員の救助にも役立つ可能性がある。各スマートマストは1日あたり数十ギガバイトを記録し、顧客はその映像をどう活用するかまだ模索中だ。ソビン氏は「海事AIには先行事例がほとんどない」と指摘したが、これは業界が信号旗の時代から抜け出せていないことを丁寧に言い換えたものだ。

「これは無視されてきた分野です」とソビン氏は言う。「世界中の船員は長い間、テクノロジーから無視されてきました。だから彼らは私たちに会うと、とても興奮します。『ああ、アイデアがたくさんある、一緒にやろう』という感じで」。ついに、衛星電話と壊血病だけを友に何カ月も海で過ごす人々の声に耳を傾ける者が現れたのだ。

現在、25カ国で650隻以上の船舶にスマートマストが設置され、クォーターマスターは800台以上を出荷している。出荷数と設置数の差は、同社がまもなく船隊全体への展開を始めるためだ — 初期導入者が本当に、心から、深く買っている証拠である。追いつくために、クォーターマスターは製造能力を倍増し、より速い生産のために設計を微調整している。

「私たちはこれができると分かっています。そして、私たちが世界にとって本当に大規模で重要なことに取り組んでいることを示す多くの証拠を見ています」とソビン氏は語った。「では、その立場に立ったとき、どうするか？ もっと速く走り、もっと速く動き、その戦略に倍賭けするのです」。スタートアップ用語で言えば、次の地政学的危機であなたが先見の明があるように見える前に、1億4000万ドルを使い切れ、ということだ。