ARLINGTON, Va. - A Quartermaster, uma startup que coloca câmeras e rádios em mastros de navios para rastrear atividades marítimas, fechou uma Série B de US$ 140 milhões, apenas alguns meses após uma Série A de US$ 43 milhões em maio. Porque nada diz "estamos no caminho certo" como levantar o triplo do valor antes que a primeira rodada tenha tempo de juntar poeira.

A rodada foi liderada pela Insight Partners, uma firma de capital de risco focada em software, e o interesse foi impulsionado pela guerra no Irã e pelo caos no transporte marítimo que ela causou. O fundador e CEO Neil Sobin disse que a confusão global deu aos investidores "enormes quantidades de convicção na tese central". Nada como uma crise geopolítica para afiar o pitch deck.

Cerca de US$ 100 milhões vieram da Insight, da nova investidora focada em defesa Overmatch Ventures e de apoiadores existentes como a First Round Capital. Os US$ 40 milhões restantes são uma linha de crédito do banco de investimentos Stifel. Então sim, a Quartermaster agora está nadando em dinheiro e, presumivelmente, em um escritório muito bonito com tema náutico.

O hardware da empresa, chamado "SmartMast", é exatamente o que parece: câmeras e rádios presos ao mastro de um navio, capturando e retransmitindo dados marítimos em tempo real. Isso é um avanço em relação ao AIS (Sistema de Identificação Automática), que é basicamente uma série de pings de localização - como um jogo de Marco Polo, mas com mais carga e menos piscina.

A Quartermaster chama o oceano de "o maior ponto cego da Terra", e seus dados podem ajudar navios a evitar colisões, entender o congestionamento nas rotas marítimas e até resgatar marinheiros perdidos. Cada SmartMast grava dezenas de gigabytes por dia, e os clientes ainda estão descobrindo o que fazer com todas essas imagens. Sobin observou que "não há muitos precedentes em IA marítima", o que é uma maneira educada de dizer que a indústria está presa na era do semáforo.

"Este é um campo ignorado", disse Sobin. "Marinheiros ao redor do mundo têm sido ignorados pela tecnologia por muito tempo, então quando nos conhecem, ficam muito animados, porque pensam: 'Ah, tenho tantas ideias, vamos trabalhar nelas.'" Finalmente, alguém está ouvindo as pessoas que passam meses no mar com nada além de um telefone via satélite e escorbuto como companhia.

Mais de 650 embarcações em 25 países agora têm o SmartMast instalado, e a Quartermaster já enviou mais de 800 unidades. A diferença entre enviadas e instaladas é porque a empresa está prestes a começar a implantar frotas inteiras - um sinal de que os primeiros adotantes estão realmente, verdadeiramente, profundamente comprando a ideia. Para acompanhar, a Quartermaster dobrou sua capacidade de fabricação e está ajustando seu design para produção mais rápida.

"Sabemos que podemos fazer isso, e estamos vendo muitas provas que nos dizem que estamos realmente em algo massivo e importante no mundo", disse Sobin. "Então, o que você faz quando tem essa posição? Você corre mais rápido, se move mais rápido e dobra a aposta nessa estratégia." O que, no jargão das startups, significa: gaste os US$ 140 milhões antes que a próxima crise geopolítica faça você parecer visionário.