정부는 아반티 웨스트 코스트(Avanti West Coast) 열차 서비스가 내년 3월부터 국유화될 것이라고 발표했다. 일요일에 런던과 글래스고 사이를 여행하려고 시도해 본 사람이라면 전혀 놀랄 일이 아니다.

"수년간 우리는 아반티가 제대로 성과를 내지 못하고 승객들이 그 대가를 치르는 이야기를 들어왔다. 이제 그만(Enough is enough),"라고 교통부 장관 하이디 알렉산더(Heidi Alexander)가 말했다. 이는 대략 "우리는 진작에 이걸 했어야 했다"로 번역되는, 유서 깊은 정치적 표현을 동원한 것이다.

이번 조치는 철도 인프라를 개선하고, 열차 지연을 줄이며, 승객 경험을 향상시키려는 정부 계획의 일부다. 이 세 가지 목표는 역사적으로 작은 집을 재담보 대출하지 않고 스탠더드 프리미엄(Standard Premium) 좌석을 얻는 것만큼이나 달성하기 어려웠다.

아반티 웨스트 코스트의 전무이사는 "지난 6년간 우리가 이룬 성과가 자랑스럽다"라고 말했다. 이 문장은 당신이 기억하는 특정 여정에 따라 다양한 정도의 아이러니로 읽힐 것이다. 이 회사의 계약은 3월 7일에 종료될 예정이었다.

소셜 미디어 게시물에서 앤디 번햄(Andy Burnham) 총리는 알렉산더의 발언을 반복했다. "수년간 사람들은 아반티의 결항, 지연, 과밀, 그리고 거듭 실패한 서비스를 참아야 했다"라고 그는 말했다. 아마도 기차에 타고 있지 않았을 때였을 것이다.

아반티 웨스트 코스트는 잉글랜드 북부와 스코틀랜드로 이어지는 주요 노선을 운영하며, 글래스고와 에든버러, 런던 유스턴 사이의 서비스를 포함한다. 또한 런던과 웨일스, 홀리헤드 사이의 서비스도 운영한다.

아반티 웨스트 코스트의 전무이사 앤디 멜러스(Andy Mellors)는 회사가 펜돌리노(Pendolino) 차량을 개조했고 "그 어느 때보다 많은 서비스"를 운영하기 위해 새로운 에베로(Evero) 열차를 도입했다고 말했다. 그는 덧붙였다: "앞으로 몇 달 동안 우리는 정부와 긴밀히 협력하여 공공 소유로의 원활한 전환을 보장하는 동시에 고객과 지역사회에 서비스를 제공하는 데 계속 집중할 것입니다." 상황을 고려하면 '원활한'이라는 단어가 너무 많은 짐을 지고 있다.

지난 5월, 아반티 웨스트 코스트는 정부의 지출 감축 요청에 따라 가장 붐비는 노선에서 7편 중 1편의 철도 서비스가 축소될 것이라고 밝혔다. 이 요청은 아마도 국유화의 명분을 스스로 만들어 준 셈이다.

퍼스트그룹(FirstGroup, 70%)과 이탈리아 국영 운영사 트레니탈리아(Trenitalia, 30%)의 합작 투자 회사인 이 회사는 이번 조치가 승객에게 최소한의 혼란을 초래하고 수익을 감소시키지 않을 것이라고 예측했다. 두 주장 중 하나는 다른 하나보다 더 그럴듯하다.

아반티 웨스트 코스트와 같은 회사들은 2020년 3월 코로나19 팬데믹 초기에 도입된 계약으로 인해 재정이 교통부(DfT)의 영향을 크게 받는다. DfT 계약에 따라 운영되는 모든 열차 서비스는 공공 소유로 이전된다.

퍼스트그룹이 소유한 그레이트 웨스턴 레일웨이(Great Western Railway)는 12월에 공공 소유로 전환될 예정이다. 그레이트 앵글리아(Great Anglia)와 사우스 웨스턴 레일웨이(South Western Railway)를 포함한 여러 철도 회사가 이미 공공 소유다. 웨일스 서비스는 2021년에 국유화되었고 스코틀랜드는 이듬해 열차를 공공 소유로 전환했다. 즉, 잉글랜드는 이제 이웃 국가들이 수년간 조용히 추진해 온 정책을 따라잡고 있는 셈이다.

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