Num movimento que não vai surpreender absolutamente ninguém que já tentou obter um voucher de refeição de uma companhia aérea, o governo federal está mudando a forma como classifica as interrupções de voo — e isso pode tornar mais difícil para você ser compensado quando sua viagem der errado.

Uma nova regra, decorrente da Lei de Reautorização da FAA de 2024, assinada pelo presidente Biden em maio de 2024, vai recategorizar 10 tipos de interrupções de voo para que não sejam mais atribuídas à transportadora aérea, de acordo com um porta-voz do Departamento de Transportes que falou com a Nexstar. Atualmente, os regulamentos federais atribuem cancelamentos e atrasos de pelo menos 15 minutos a uma de cinco categorias: transportadora aérea, clima extremo, Sistema Nacional de Aviação, segurança e aeronave que chega atrasada.

A partir de 19 de outubro, esses 10 tipos específicos de interrupção passarão a se enquadrar na novíssima "categoria da Seção 511(b)" em vez de serem considerados "dentro do controle da transportadora". O DOT diz que isso garantirá que os dados governamentais de atrasos "reflitam com precisão o que as companhias aéreas podem e não podem controlar" — o que é uma maneira elegante de dizer que as companhias aéreas não serão mais culpadas por coisas que argumentam que nunca controlaram em primeiro lugar.

O departamento espera que a mudança economize dinheiro para as companhias aéreas ao "reduzir os impactos negativos à reputação e os danos que as transportadoras aéreas atualmente sofrem porque a atribuição de certas causas de atraso e cancelamento às transportadoras aéreas que esta regulamentação aborda não está dentro de seu controle". Em outras palavras, as companhias aéreas podem parar de parecer o vilão por coisas como problemas mecânicos — mesmo que, veja bem, elas sejam donas dos aviões.

O escritório de direito aeronáutico Crowell & Moring LLP chamou isso de "um passo significativo para a indústria aérea", observando que as transportadoras há muito argumentavam que a atual estrutura de relatórios "atribui erroneamente certas interrupções a transportadoras que não estão dentro de seu controle operacional". A indústria aérea, presumivelmente, está emocionada.

Os viajantes, no entanto, podem não estar. Atualmente, todas as principais companhias aéreas dos EUA remarcam você em outro de seus voos sem custo adicional se seu voo original for atingido por um cancelamento ou atraso "controlável". Se você estiver enfrentando uma espera de três horas ou mais devido a essa interrupção, você tem direito a uma refeição ou dinheiro para refeição ou voucher. Apenas uma companhia aérea, a Frontier, não fornece acomodações hoteleiras gratuitas para cancelamento ou atraso durante a noite.

Após 19 de outubro, tudo isso pode mudar. "Este é potencialmente um grande golpe para os clientes", disse Clint Henderson, editor-gerente do The Points Guy, à Nexstar por e-mail. "Essas novas regras significam que cada vez menos problemas são considerados dentro do controle da companhia aérea."

O próprio DOT reconheceu que a reclassificação das 10 causas deve reduzir "o valor total das amenidades e compensações atualmente fornecidas pelas transportadoras aéreas aos consumidores". Então, para recapitular: o governo diz que você provavelmente receberá menos, e as companhias aéreas dizem que economizarão dinheiro. Todos ganham — exceto a pessoa presa no Terminal C.

Henderson ficou particularmente irritado com uma reclassificação. "A que é especialmente ultrajante para mim como defensor do consumidor é que, se um avião apresentar problema mecânico ou de manutenção, isso não é mais considerado um motivo pelo qual a companhia aérea lhe daria compensação", disse ele. Isso significa que, se seu voo for cancelado por um problema mecânico, "a companhia aérea não necessariamente lhe dará vouchers de comida ou hotel". Porque nada diz "valorizamos seu negócio" como um motor quebrado e um estômago vazio.

Embora as companhias aéreas não tenham dito explicitamente que vão reduzir os padrões de compensação, Henderson aconselha os viajantes a se prepararem para o pior. "Tenha um plano B caso as coisas deem errado", disse ele. "Os passageiros terão que ser muito mais agressivos na pesquisa de atrasos e cancelamentos. Se a companhia aérea lhe disser que é 'mecânico' ou 'operacional', você precisará pesquisar mais… pergunte exatamente qual é o problema e documente tudo. Salve e-mails e tire capturas de tela. Guarde recibos. Não aceite linguagem vaga."