W ruchu, który nie zaskoczy absolutnie nikogo, kto kiedykolwiek próbował wyłudzić od linii lotniczej voucher na posiłek, rząd federalny zmienia sposób klasyfikowania zakłóceń lotów – i może to utrudnić uzyskanie odszkodowania, gdy twoja podróż się posypie.

Nowe przepisy, wynikające z ustawy o ponownej autoryzacji FAA z 2024 r. podpisanej przez prezydenta Bidena w maju 2024 r., przeklasyfikują 10 rodzajów zakłóceń lotów, tak aby nie były już przypisywane przewoźnikowi lotniczemu, zgodnie z rzecznikiem Departamentu Transportu, który rozmawiał z Nexstar. Obecnie federalne przepisy przypisują odwołania i opóźnienia wynoszące co najmniej 15 minut do jednej z pięciu kategorii: przewoźnik lotniczy, ekstremalne warunki pogodowe, Krajowy System Lotniczy, bezpieczeństwo i samolot przylatujący z opóźnieniem.

Od 19 października te 10 konkretnych rodzajów zakłóceń będzie podlegać zupełnie nowej „kategorii z sekcji 511(b)” zamiast być uważane za „znajdujące się pod kontrolą przewoźnika”. DOT twierdzi, że zapewni to, iż rządowe dane dotyczące opóźnień „dokładnie odzwierciedlą to, co linie lotnicze mogą, a czego nie mogą kontrolować” – co jest wymyślnym sposobem powiedzenia, że linie lotnicze nie będą już obwiniane za rzeczy, które, jak twierdzą, nigdy nie były pod ich kontrolą.

Departament oczekuje, że zmiana pozwoli zaoszczędzić liniom lotniczym pieniądze poprzez „zmniejszenie negatywnych skutków reputacyjnych i szkód, których obecnie doświadczają przewoźnicy lotniczy, ponieważ przypisanie niektórych przyczyn opóźnień i odwołań do przewoźników lotniczych, których dotyczy to stanowienie prawa, nie znajduje się pod ich kontrolą”. Innymi słowy, linie lotnicze przestaną wyglądać na czarny charakter w sprawach takich jak usterki mechaniczne – mimo że, no wiecie, to one są właścicielami samolotów.

Kancelaria prawna zajmująca się prawem lotniczym Crowell & Moring LLP nazwała to „znaczącym krokiem naprzód dla branży lotniczej”, zauważając, że przewoźnicy od dawna argumentowali, iż obecna struktura raportowania „błędnie przypisuje niektóre zakłócenia przewoźnikom, które nie znajdują się pod ich kontrolą operacyjną”. Branża lotnicza jest, przypuszczalnie, zachwycona.

Podróżni jednak mogą nie być. Obecnie wszystkie główne amerykańskie linie lotnicze przeniosą cię na inny swój lot bez dodatkowych kosztów, jeśli twój pierwotny lot zostanie dotknięty „kontrolowanym” odwołaniem lub opóźnieniem. Jeśli czeka cię oczekiwanie wynoszące trzy godziny lub więcej z powodu tego zakłócenia, przysługuje ci posiłek lub gotówka na posiłek albo voucher. Tylko jedna linia lotnicza, Frontier, nie zapewnia bezpłatnego zakwaterowania w hotelu w przypadku odwołania lub opóźnienia wymagającego noclegu.

Po 19 października to wszystko może się zmienić. „To potencjalnie duży cios dla klientów” – powiedział Nexstar w e-mailu Clint Henderson, redaktor zarządzający The Points Guy. „Te nowe przepisy oznaczają, że coraz mniej problemów będzie uważanych za znajdujące się pod kontrolą linii lotniczej”.

Sam DOT przyznał, że przeklasyfikowanie 10 przyczyn ma zmniejszyć „całkowitą wartość udogodnień i odszkodowań obecnie zapewnianych przez przewoźników lotniczych konsumentom”. Podsumowując: rząd mówi, że prawdopodobnie dostaniesz mniej, a linie lotnicze mówią, że zaoszczędzą pieniądze. Wszyscy wygrywają – z wyjątkiem osoby utkniętej w Terminalu C.

Hendersona szczególnie zirytowała jedna przeklasyfikowana kategoria. „Ta, która jest dla mnie szczególnie oburzająca jako rzecznika konsumentów, to fakt, że jeśli samolot ma usterkę mechaniczną lub problemy z konserwacją, nie jest to już uważane za powód, za który linia lotnicza dałaby ci odszkodowanie” – powiedział. Oznacza to, że jeśli twój lot zostanie odwołany z powodu usterki mechanicznej, „linia lotnicza niekoniecznie da ci vouchery na jedzenie lub hotel”. Bo nic nie mówi „cenimy twoją lojalność” tak jak zepsuty silnik i pusty żołądek.

Chociaż linie lotnicze nie powiedziały wprost, że wycofają standardy odszkodowań, Henderson radzi podróżnym przygotować się na najgorsze. „Miej plan awaryjny na wypadek, gdyby coś poszło nie tak” – powiedział. „Pasażerowie będą musieli być znacznie bardziej agresywni w badaniu opóźnień i odwołań. Jeśli linia lotnicza powie ci, że to „usterka mechaniczna” lub „operacyjne”, będziesz musiał przeprowadzić więcej badań… zapytać dokładnie, na czym polega problem, i udokumentować wszystko. Zapisuj e-maile i rób zrzuty ekranu. Zachowuj paragony. Nie akceptuj niejasnego języka”.