In een zet die absoluut niemand zal verbazen die ooit heeft geprobeerd een maaltijdvoucher van een luchtvaartmaatschappij te krijgen, verandert de federale overheid de manier waarop ze vluchtverstoringen classificeert - en het kan voor jou moeilijker worden om gecompenseerd te worden als je reis in het honderd loopt.

Een nieuwe regel, voortkomend uit de FAA Reauthorization Act van 2024 die president Biden in mei 2024 ondertekende, zal 10 soorten vluchtverstoringen hercategoriseren zodat ze niet langer aan de luchtvaartmaatschappij worden toegeschreven, aldus een woordvoerder van het Ministerie van Transport die met Nexstar sprak. Momenteel schrijven federale voorschriften annuleringen en vertragingen van ten minste 15 minuten toe aan een van vijf categorieën: luchtvaartmaatschappij, extreem weer, het Nationale Luchtvaartsysteem, veiligheid en laat aankomende vliegtuigen.

Vanaf 19 oktober vallen die 10 specifieke soorten verstoringen onder de gloednieuwe "Section 511(b)-categorie" in plaats van te worden beschouwd als "binnen de controle van de luchtvaartmaatschappij". Het DOT zegt dat dit ervoor zorgt dat overheidsvertragingsgegevens "nauwkeurig weerspiegelen wat luchtvaartmaatschappijen wel en niet kunnen controleren" - wat een chique manier is om te zeggen dat luchtvaartmaatschappijen niet langer de schuld krijgen voor dingen waarvan ze beweren dat ze die nooit onder controle hadden.

Het ministerie verwacht dat de wijziging luchtvaartmaatschappijen geld zal besparen door "de negatieve reputatie-effecten en schade te verminderen die luchtvaartmaatschappijen momenteel ervaren omdat de toeschrijving van bepaalde vertragings- en annuleringsoorzaken aan luchtvaartmaatschappijen die deze regelgeving behandelt, niet binnen hun controle valt." Met andere woorden, luchtvaartmaatschappijen hoeven niet langer de boeman te lijken voor dingen zoals mechanische problemen - ook al, weet je, zij de vliegtuigen bezitten.

Advocatenkantoor Crowell & Moring LLP noemde het "een significante stap voorwaarts voor de luchtvaartindustrie" en merkte op dat luchtvaartmaatschappijen lang hadden aangevoerd dat de huidige rapportagestructuur "bepaalde verstoringen onterecht toeschrijft aan luchtvaartmaatschappijen die niet binnen hun operationele controle vallen." De luchtvaartindustrie is, vermoedelijk, dolblij.

Reizigers daarentegen misschien niet. Momenteel zullen alle grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen je gratis omboeken naar een andere vlucht van hen als je oorspronkelijke vlucht wordt getroffen door een "controleerbare" annulering of vertraging. Als je door die verstoring drie uur of langer moet wachten, kom je in aanmerking voor een maaltijd of maaltijdcontant of voucher. Slechts één luchtvaartmaatschappij, Frontier, biedt geen gratis hotelaccommodatie bij een overnachtingannulering of vertraging.

Na 19 oktober kan dat allemaal veranderen. "Dit is potentieel een behoorlijke klap voor klanten," zei Clint Henderson, managing editor van The Points Guy, per e-mail tegen Nexstar. "Deze nieuwe regels betekenen dat steeds minder kwesties als binnen de controle van de luchtvaartmaatschappij worden beschouwd."

Het DOT zelf erkende dat het herclassificeren van de 10 oorzaken naar verwachting "de totale waarde van voorzieningen en compensatie die luchtvaartmaatschappijen momenteel aan consumenten bieden" zal verminderen. Dus, samengevat: de overheid zegt dat je waarschijnlijk minder krijgt, en de luchtvaartmaatschappijen zeggen dat ze geld zullen besparen. Iedereen wint - behalve de persoon die vastzit in Terminal C.

Henderson was bijzonder geïrriteerd door één herclassificatie. "Degene die mij als consumentenadvocaat bijzonder schandalig lijkt, is dat als een vliegtuig mechanische of onderhoudsproblemen heeft, dat niet langer wordt beschouwd als een reden waarom de luchtvaartmaatschappij je compensatie zou geven," zei hij. Dat betekent dat als je vlucht wordt geannuleerd vanwege een mechanisch probleem, "de luchtvaartmaatschappij je niet per se eten of hotelvouchers zou geven." Want niets zegt "we waarderen je zaken" als een kapotte motor en een lege maag.

Hoewel luchtvaartmaatschappijen niet expliciet hebben gezegd dat ze de compensatiestandaarden zullen terugschroeven, adviseert Henderson reizigers om zich op het ergste voor te bereiden. "Heb een back-upplan voor als het misgaat," zei hij. "Passagiers zullen veel agressiever moeten zijn in het onderzoeken van vertragingen en annuleringen. Als de luchtvaartmaatschappij je vertelt dat het 'mechanisch' of 'operationeel' is, zul je meer onderzoek moeten doen... vraag precies wat het probleem is en documenteer alles. Bewaar e-mails en maak screenshots. Bewaar bonnetjes. Accepteer geen vage taal."