في خطوة لن تفاجئ أي شخص حاول يوماً الحصول على قسيمة وجبة من شركة طيران، تغير الحكومة الفيدرالية طريقة تصنيفها لاضطرابات الرحلات الجوية - وقد يجعل ذلك من الصعب عليك الحصول على تعويض عندما تسوء رحلتك.

قاعدة جديدة، نابعة من قانون إعادة تفويض إدارة الطيران الفيدرالية لعام 2024 الذي وقعه الرئيس بايدن في مايو 2024، ستعيد تصنيف 10 أنواع من اضطرابات الرحلات الجوية بحيث لم تعد تُنسب إلى الناقل الجوي، وفقاً لمتحدث باسم وزارة النقل تحدث إلى Nexstar. حالياً، تنسب اللوائح الفيدرالية الإلغاءات والتأخيرات التي لا تقل عن 15 دقيقة إلى واحدة من خمس فئات: الناقل الجوي، الطقس القاسي، النظام الوطني للطيران، الأمن، والطائرات المتأخرة الوصول.

بدءاً من 19 أكتوبر، ستندرج تلك الأنواع العشرة المحددة من الاضطرابات تحت "فئة المادة 511(ب)" الجديدة تماماً بدلاً من اعتبارها "ضمن سيطرة الناقل". تقول وزارة النقل إن هذا سيضمن أن بيانات التأخير الحكومية "تعكس بدقة ما يمكن لشركات الطيران السيطرة عليه وما لا يمكنها" - وهي طريقة فاخرة للقول إن شركات الطيران لن تُلام بعد الآن على أشياء تجادل بأنها لم تكن تسيطر عليها أصلاً.

تتوقع الوزارة أن التغيير سيوفر لشركات الطيران المال من خلال "تقليل الآثار السلبية على السمعة والضرر الذي تعاني منه شركات الطيران حالياً لأن إسناد أسباب معينة للتأخير والإلغاء إلى شركات الطيران التي تعالجها هذه القاعدة على أنها ليست ضمن سيطرتها". بعبارة أخرى، تستطيع شركات الطيران التوقف عن الظهور بمظهر الشرير بسبب أشياء مثل المشاكل الميكانيكية - حتى وإن كانت، كما تعلم، تمتلك الطائرات.

وصفت شركة المحاماة المتخصصة في الطيران Crowell & Moring LLP التغيير بأنه "خطوة كبيرة إلى الأمام لصناعة الطيران"، مشيرة إلى أن الناقلين جادلوا طويلاً بأن هيكل التقارير الحالي "يُسيء نسب اضطرابات معينة إلى الناقلين التي ليست ضمن سيطرتهم التشغيلية". صناعة الطيران، على الأرجح، سعيدة للغاية.

أما المسافرون، فقد لا يكونون كذلك. حالياً، جميع شركات الطيران الأمريكية الكبرى ستعيد حجزك على رحلة أخرى لها دون تكلفة إضافية إذا تأثر رحلتك الأصلية بإلغاء أو تأخير "يمكن السيطرة عليه". إذا كنت تواجه انتظاراً لثلاث ساعات أو أكثر بسبب ذلك الاضطراب، فأنت مؤهل لوجبة أو نقد بدل وجبة أو قسيمة. شركة واحدة فقط، فرونتير، لا توفر إقامة فندقية مجانية في حالة الإلغاء أو التأخير بين عشية وضحاها.

بعد 19 أكتوبر، قد يتغير كل ذلك. قال كلينت هندرسون، المحرر التنفيذي لـ The Points Guy، لـ Nexstar عبر البريد الإلكتروني: "هذه ضربة كبيرة محتملة للعملاء. هذه القواعد الجديدة تعني أن عدداً أقل وأقل من المشكلات يُعتبر ضمن سيطرة شركة الطيران."

اعترفت وزارة النقل نفسها بأن إعادة تصنيف الأسباب العشرة من المتوقع أن تقلل "القيمة الإجمالية للوسائل والتعويضات التي تقدمها شركات الطيران حالياً للمستهلكين". لذا، للتلخيص: الحكومة تقول إنك على الأرجح ستحصل على أقل، وشركات الطيران تقول إنها ستوفر المال. الجميع يفوز - باستثناء الشخص العالق في صالة C.

كان هندرسون منزعجاً بشكل خاص من إعادة تصنيف واحدة. قال: "الأمر الذي يبدو فظيعاً بشكل خاص بالنسبة لي كمدافع عن المستهلك هو أنه إذا تعرضت طائرة لمشكلة ميكانيكية أو مشاكل صيانة، لم يعد ذلك يُعتبر سبباً لتعويض شركة الطيران لك". وهذا يعني أنه إذا أُلغيت رحلتك بسبب مشكلة ميكانيكية، "فإن شركة الطيران لن تعطيك بالضرورة قسائم طعام أو فندق". لأنه لا شيء يقول "نحن نقدر عملك" مثل محرك معطل ومعدة فارغة.

بينما لم تعلن شركات الطيران صراحة أنها ستتراجع عن معايير التعويض، ينصح هندرسون المسافرين بالاستعداد للأسوأ. قال: "ضع خطة بديلة في حال سارت الأمور بشكل سيئ. سيتعين على الركاب أن يكونوا أكثر عدوانية في البحث عن التأخيرات والإلغاءات. إذا أخبرتك شركة الطيران أنها 'ميكانيكية' أو 'تشغيلية'، فستحتاج إلى مزيد من البحث... اسأل بالضبط ما هي المشكلة ووثق كل شيء. احفظ رسائل البريد الإلكتروني والتقط لقطات شاشة. احفظ الإيصالات. لا تقبل لغة غامضة."