항공사에서 식사 바우처를 받으려고 애써본 사람이라면 전혀 놀랍지 않을 소식이 있다. 연방 정부가 항공편 지연을 분류하는 방식을 바꾸면서, 여행이 꼬였을 때 보상을 받기가 더 어려워질 수 있다.

2024년 5월 바이든 대통령이 서명한 FAA 재승인법(FAA Reauthorization Act of 2024)에서 비롯된 새 규칙은 10가지 유형의 항공편 지연을 더 이상 항공사 책임으로 분류하지 않도록 재분류한다고 교통부 대변인이 Nexstar와의 인터뷰에서 밝혔다. 현재 연방 규정은 최소 15분 이상의 결항 및 지연을 항공사, 극한 기상, 국가 항공 시스템, 보안, 늦게 도착한 항공기 등 다섯 가지 범주 중 하나로 분류한다.

10월 19일부터 이 10가지 특정 지연 유형은 '항공사 통제 범위 내'로 간주되는 대신 새로운 '섹션 511(b) 범주'에 속하게 된다. 교통부는 이렇게 하면 정부 지연 데이터가 "항공사가 통제할 수 있는 것과 없는 것을 정확히 반영"할 것이라고 말하는데, 이는 항공사가 애초에 통제한 적 없다고 주장해온 일들에 대해 더 이상 비난받지 않게 된다는 뜻을 그럴듯하게 포장한 표현이다.

교통부는 이번 변경이 "이 규칙 제정에서 항공사의 통제 범위를 벗어난 것으로 다루는 특정 지연 및 결항 원인을 항공사에 귀속시킴으로써 항공사가 현재 겪는 부정적인 평판 영향과 피해를 줄여" 항공사의 비용을 절감할 것으로 기대한다. 다시 말해, 항공사는 기계 결함 같은 문제에 대해 나쁜 놈처럼 보이는 것을 그만둘 수 있게 된다. 물론, 비행기를 소유한 게 바로 그들이라는 사실은 잊고 말이다.

항공 법률 회사인 크로웰 앤 모링(Crowell & Moring LLP)은 이를 "항공 산업을 위한 중요한 진전"이라고 평가하며, 항공사들이 오랫동안 현행 보고 체계가 "운항 통제 범위를 벗어난 특정 지연을 항공사에 잘못 귀속시킨다"고 주장해왔다고 지적했다. 항공 업계는 아마도 매우 기뻐할 것이다.

그러나 여행객들은 그렇지 않을 수 있다. 현재 모든 주요 미국 항공사는 원래 항공편이 '통제 가능한' 결항이나 지연을 겪으면 추가 비용 없이 다른 항공편으로 재예약해준다. 해당 지연으로 3시간 이상 기다려야 하는 경우, 식사나 식사 현금 또는 바우처를 받을 자격이 있다. 프론티어 항공(Frontier)만이 밤샘 결항이나 지연에 대해 무료 호텔 숙박을 제공하지 않는다.

10월 19일 이후에는 이 모든 것이 바뀔 수 있다. "이는 잠재적으로 고객에게 꽤 큰 타격입니다."라고 더 포인츠 가이(The Points Guy)의 매니징 에디터인 클린트 헨더슨(Clint Henderson)이 이메일을 통해 Nexstar에 말했다. "이 새로운 규칙은 항공사 통제 범위 내로 간주되는 문제를 점점 줄어들게 합니다."

교통부 자체도 10가지 원인을 재분류하면 "항공사가 현재 소비자에게 제공하는 편의 및 보상의 총 가치"가 감소할 것으로 예상한다고 인정했다. 요약하자면, 정부는 당신이 아마 덜 받게 될 것이라고 말하고, 항공사는 돈을 절약할 것이라고 말한다. 모두가 승리한다. C 터미널에 갇힌 사람만 빼고.

헨더슨은 특히 한 가지 재분류에 불만을 품었다. "소비자 옹호자로서 저에게 특히 터무니없는 것은 비행기에 기계 결함이나 정비 문제가 생기면 더 이상 항공사가 보상을 제공할 이유로 간주되지 않는다는 점입니다."라고 그는 말했다. 즉, 기계 결함으로 항공편이 결항되면 "항공사가 반드시 음식이나 호텔 바우처를 제공하지는 않을 것"이라는 뜻이다. 고장 난 엔진과 빈 배만큼 "우리는 당신의 비즈니스를 소중히 여깁니다"라고 말해주는 것은 없으니까.

항공사들이 보상 기준을 명시적으로 철회하겠다고 밝히지는 않았지만, 헨더슨은 여행객들에게 최악의 상황에 대비하라고 조언한다. "일이 잘못될 경우를 대비해 백업 계획을 세우세요."라고 그는 말했다. "승객들은 지연과 결항을 조사하는 데 훨씬 더 적극적으로 나서야 할 것입니다. 항공사가 '기계적' 또는 '운항상' 문제라고 말하면, 더 많은 조사를 해야 합니다… 정확히 어떤 문제인지 물어보고 모든 것을 기록하세요. 이메일을 저장하고 스크린샷을 찍으세요. 영수증을 보관하세요. 모호한 언어를 받아들이지 마세요."