Dans une décision qui ne surprendra absolument personne ayant déjà tenté d'obtenir un bon repas auprès d'une compagnie aérienne, le gouvernement fédéral modifie la façon dont il classe les perturbations de vol — et cela pourrait rendre plus difficile pour vous d'obtenir une compensation lorsque votre voyage tourne mal.

Une nouvelle règle, issue de la loi de réautorisation de la FAA de 2024 signée par le président Biden en mai 2024, reclassera 10 types de perturbations de vol afin qu'elles ne soient plus attribuées au transporteur aérien, selon un porte-parole du ministère des Transports qui s'est entretenu avec Nexstar. Actuellement, la réglementation fédérale attribue les annulations et les retards d'au moins 15 minutes à l'une des cinq catégories suivantes : transporteur aérien, conditions météorologiques extrêmes, système national d'aviation, sécurité et arrivée tardive de l'appareil.

À partir du 19 octobre, ces 10 types de perturbations spécifiques relèveront de la toute nouvelle « catégorie de l'article 511(b) » au lieu d'être considérés comme « sous le contrôle du transporteur ». Le DOT affirme que cela garantira que les données gouvernementales sur les retards « reflètent fidèlement ce que les compagnies aériennes peuvent et ne peuvent pas contrôler » — ce qui est une façon élégante de dire que les compagnies aériennes ne seront plus blâmées pour des choses qu'elles affirment n'avoir jamais contrôlées.

Le ministère s'attend à ce que ce changement permette aux compagnies aériennes d'économiser de l'argent en « réduisant les impacts négatifs sur la réputation et le préjudice que les transporteurs aériens subissent actuellement en raison de l'attribution de certaines causes de retard et d'annulation aux transporteurs aériens que cette réglementation qualifie comme n'étant pas sous leur contrôle ». En d'autres termes, les compagnies aériennes pourront cesser de passer pour le méchant pour des choses comme les problèmes mécaniques — même si, vous savez, elles possèdent les avions.

Le cabinet d'avocats spécialisé en droit aérien Crowell & Moring LLP a qualifié cela de « pas important en avant pour l'industrie aérienne », notant que les transporteurs soutenaient depuis longtemps que la structure de déclaration actuelle « attribue à tort certaines perturbations à des transporteurs qui ne sont pas sous leur contrôle opérationnel ». L'industrie aérienne, vraisemblablement, est ravie.

Les voyageurs, cependant, pourraient ne pas l'être. Actuellement, toutes les grandes compagnies aériennes américaines vous réachemineront sur un autre de leurs vols sans frais supplémentaires si votre vol d'origine est touché par une annulation ou un retard « contrôlable ». Si vous faites face à une attente de trois heures ou plus en raison de cette perturbation, vous avez droit à un repas ou à un bon repas en espèces. Une seule compagnie, Frontier, ne fournit pas d'hébergement hôtelier gratuit en cas d'annulation ou de retard de nuit.

Après le 19 octobre, tout cela pourrait changer. « C'est potentiellement un coup dur pour les clients », a déclaré Clint Henderson, rédacteur en chef de The Points Guy, à Nexstar par courriel. « Ces nouvelles règles signifient que de moins en moins de problèmes sont considérés comme sous le contrôle de la compagnie aérienne. »

Le DOT lui-même a reconnu que le reclassement des 10 causes devrait réduire « la valeur totale des services et des compensations actuellement fournis par les transporteurs aériens aux consommateurs ». Donc, pour résumer : le gouvernement dit que vous obtiendrez probablement moins, et les compagnies aériennes disent qu'elles économiseront de l'argent. Tout le monde y gagne — sauf la personne coincée dans le terminal C.

Henderson a été particulièrement irrité par un reclassement. « Celui qui est particulièrement scandaleux à mes yeux en tant que défenseur des consommateurs, c'est que si un avion tombe en panne mécanique ou a des problèmes de maintenance, ce n'est plus considéré comme une raison pour laquelle la compagnie aérienne vous indemniserait », a-t-il déclaré. Cela signifie que si votre vol est annulé pour un problème mécanique, « la compagnie aérienne ne vous donnerait pas nécessairement de bons pour de la nourriture ou un hôtel ». Parce que rien ne dit « nous apprécions votre clientèle » comme un moteur en panne et un estomac vide.

Bien que les compagnies aériennes n'aient pas explicitement déclaré qu'elles réduiraient les normes d'indemnisation, Henderson conseille aux voyageurs de se préparer au pire. « Ayez un plan B en cas de problème », a-t-il déclaré. « Les passagers vont devoir être beaucoup plus agressifs dans leurs recherches sur les retards et les annulations. Si la compagnie aérienne vous dit que c'est « mécanique » ou « opérationnel », vous allez devoir faire plus de recherches… demandez exactement quel est le problème et documentez tout. Sauvegardez les courriels et prenez des captures d'écran. Conservez les reçus. N'acceptez pas de langage vague. »