In einem Schritt, der absolut niemanden überraschen wird, der jemals versucht hat, einen Essensgutschein von einer Fluggesellschaft zu bekommen, ändert die Bundesregierung die Art und Weise, wie sie Flugstörungen klassifiziert – und das könnte es für Sie schwieriger machen, entschädigt zu werden, wenn Ihre Reise schiefgeht.

Eine neue Regelung, die aus dem FAA-Reauthorization Act von 2024 stammt, der im Mai 2024 von Präsident Biden unterzeichnet wurde, wird 10 Arten von Flugstörungen neu kategorisieren, sodass sie nicht mehr der Fluggesellschaft zugeschrieben werden, so ein Sprecher des Verkehrsministeriums gegenüber Nexstar. Derzeit ordnen Bundesvorschriften Annullierungen und Verspätungen von mindestens 15 Minuten einer von fünf Kategorien zu: Fluggesellschaft, extremes Wetter, Nationales Luftfahrtsystem, Sicherheit und verspätet ankommende Flugzeuge.

Ab dem 19. Oktober fallen diese 10 spezifischen Störungsarten unter die brandneue „Section 511(b)-Kategorie“, anstatt als „im Einflussbereich der Fluggesellschaft“ zu gelten. Das DOT sagt, dies werde sicherstellen, dass die Regierungsdaten zu Verspätungen „genau widerspiegeln, was Fluggesellschaften kontrollieren können und was nicht“ – was eine schicke Art zu sagen ist, dass Fluggesellschaften nicht mehr für Dinge verantwortlich gemacht werden, von denen sie behaupten, sie hätten sie nie kontrolliert.

Die Behörde erwartet, dass die Änderung den Fluggesellschaften Geld spart, indem sie „die negativen Reputationsauswirkungen und Schäden verringert, die Fluggesellschaften derzeit erfahren, weil bestimmte Verspätungs- und Annullierungsursachen Fluggesellschaften zugeschrieben werden, die diese Regelung als nicht in ihrem Einflussbereich liegend behandelt.“ Mit anderen Worten: Fluggesellschaften müssen nicht mehr als Bösewicht dastehen für Dinge wie mechanische Probleme – obwohl sie, nun ja, die Flugzeuge besitzen.

Die Luftfahrtrechtsanwaltskanzlei Crowell & Moring LLP nannte es „einen bedeutenden Schritt nach vorn für die Luftfahrtindustrie“ und wies darauf hin, dass Fluggesellschaften lange argumentiert hätten, die aktuelle Berichtsstruktur „schreibe bestimmte Störungen Fluggesellschaften zu, die nicht in ihrer operativen Kontrolle liegen“. Die Luftfahrtindustrie ist vermutlich begeistert.

Reisende hingegen möglicherweise nicht. Derzeit werden alle großen US-Fluggesellschaften Sie kostenlos auf einen anderen ihrer Flüge umbuchen, wenn Ihr ursprünglicher Flug von einer „kontrollierbaren“ Annullierung oder Verspätung betroffen ist. Wenn Sie aufgrund dieser Störung eine Wartezeit von drei Stunden oder mehr haben, haben Sie Anspruch auf eine Mahlzeit oder einen Essensgutschein oder Bargeld. Nur eine Fluggesellschaft, Frontier, bietet keine kostenlose Hotelunterkunft bei einer über Nacht annullierten oder verspäteten Verbindung.

Nach dem 19. Oktober könnte sich all das ändern. „Das ist potenziell ein ziemlich großer Schlag für Kunden“, sagte Clint Henderson, Managing Editor von The Points Guy, per E-Mail gegenüber Nexstar. „Diese neuen Regeln bedeuten, dass immer weniger Probleme als im Einflussbereich der Fluggesellschaft liegend betrachtet werden.“

Das DOT selbst räumte ein, dass die Neuklassifizierung der 10 Ursachen voraussichtlich „den Gesamtwert der Annehmlichkeiten und Entschädigungen, die Fluggesellschaften derzeit Verbrauchern bieten“, verringern wird. Also, um zusammenzufassen: Die Regierung sagt, Sie bekommen wahrscheinlich weniger, und die Fluggesellschaften sagen, sie sparen Geld. Alle gewinnen – außer der Person, die in Terminal C feststeckt.

Henderson ärgerte sich besonders über eine Neuklassifizierung. „Die eine, die für mich als Verbraucheranwalt besonders empörend ist, ist, dass wenn ein Flugzeug mechanische Probleme hat oder Wartungsprobleme auftreten, dies nicht länger als Grund gilt, aus dem die Fluggesellschaft Ihnen eine Entschädigung zahlen würde“, sagte er. Das bedeutet, wenn Ihr Flug wegen eines mechanischen Problems annulliert wird, „würde die Fluggesellschaft Ihnen nicht unbedingt Essens- oder Hotelgutscheine geben“. Denn nichts sagt „Wir schätzen Ihre Geschäfte“ wie ein kaputter Motor und ein leerer Magen.

Obwohl die Fluggesellschaften nicht ausdrücklich gesagt haben, dass sie die Entschädigungsstandards zurückfahren werden, rät Henderson Reisenden, sich auf das Schlimmste vorzubereiten. „Haben Sie einen Plan B, falls die Dinge schiefgehen“, sagte er. „Passagiere werden viel aggressiver bei der Recherche von Verspätungen und Annullierungen sein müssen. Wenn die Fluggesellschaft Ihnen sagt, es sei ‚mechanisch‘ oder ‚operativ‘, müssen Sie mehr recherchieren … fragen Sie genau, was das Problem ist, und dokumentieren Sie alles. Speichern Sie E-Mails und machen Sie Screenshots. Bewahren Sie Quittungen auf. Akzeptieren Sie keine vagen Angaben.“