I ett drag som kommer att överraska absolut ingen som någonsin försökt få en måltidsvoucher från ett flygbolag, ändrar den federala regeringen hur den klassificerar flygstörningar – och det kan göra det svårare för dig att få kompensation när din resa går snett.

En ny regel, som härstammar från FAA Reauthorization Act av 2024 som undertecknades av president Biden i maj 2024, kommer att omkategorisera 10 typer av flygstörningar så att de inte längre tillskrivs flygbolaget, enligt en talesperson för Transportdepartementet som talade med Nexstar. För närvarande tillskriver federala regler inställda flyg och förseningar på minst 15 minuter en av fem kategorier: flygbolaget, extremt väder, National Aviation System, säkerhet och sent ankommande flygplan.

Från och med den 19 oktober kommer dessa 10 specifika störningstyper att falla under den helt nya "Section 511(b)-kategorin" istället för att betraktas som "inom flygbolagets kontroll". DOT säger att detta kommer att säkerställa att regeringens förseningsdata "korrekt återspeglar vad flygbolagen kan och inte kan kontrollera" – vilket är ett finare sätt att säga att flygbolagen inte längre kommer att få skulden för saker som de hävdar att de aldrig kontrollerade från början.

Departementet förväntar sig att ändringen kommer att spara pengar för flygbolagen genom att "minska de negativa rykteeffekterna och skadan som flygbolagen för närvarande upplever eftersom tillskrivningen av vissa försenings- och inställelseorsaker till flygbolag som denna regeländring tar upp som inte inom deras kontroll." Med andra ord, flygbolagen slipper se ut som skurken för saker som mekaniska problem – även om de, du vet, äger planen.

Advokatbyrån Crowell & Moring LLP kallade det "ett betydande steg framåt för flygbranschen" och noterade att flygbolagen länge hävdat att den nuvarande rapporteringsstrukturen "felaktigt tillskriver vissa störningar till flygbolag som inte ligger inom deras operativa kontroll." Flygbranschen är förmodligen överlycklig.

Resenärer är det dock kanske inte. För närvarande kommer alla stora amerikanska flygbolag att boka om dig på ett annat av deras flyg utan extra kostnad om ditt ursprungliga flyg drabbas av en "kontrollerbar" inställelse eller försening. Om du står inför en väntetid på tre timmar eller mer på grund av den störningen, är du berättigad till en måltid eller måltidskontanter eller voucher. Endast ett flygbolag, Frontier, tillhandahåller inte kostnadsfri hotellövernattning vid en inställd flygning eller försening över natten.

Efter den 19 oktober kan allt detta förändras. "Detta är en ganska stor smäll potentiellt för kunderna", säger Clint Henderson, managing editor för The Points Guy, till Nexstar via e-post. "Dessa nya regler innebär att färre och färre problem anses ligga inom flygbolagets kontroll."

DOT själva medgav att omklassificeringen av de 10 orsakerna förväntas minska "det totala värdet av bekvämligheter och kompensation som för närvarande tillhandahålls av flygbolagen till konsumenterna." Så för att sammanfatta: regeringen säger att du troligen kommer att få mindre, och flygbolagen säger att de kommer att spara pengar. Alla vinner – utom personen som är fast i Terminal C.

Henderson var särskilt irriterad över en omklassificering. "Den som är särskilt upprörande för mig som konsumentförespråkare är att om ett plan går mekaniskt eller har underhållsproblem, anses det inte längre vara en anledning för flygbolaget att ge dig kompensation", säger han. Det betyder att om ditt flyg ställs in på grund av ett mekaniskt problem, "skulle flygbolaget inte nödvändigtvis ge dig mat- eller hotellvouchers." För inget säger "vi värdesätter din affär" som en trasig motor och en tom mage.

Även om flygbolagen inte uttryckligen har sagt att de kommer att rulla tillbaka kompensationsstandarder, råder Henderson resenärer att förbereda sig på det värsta. "Ha en backup-plan om saker går snett", säger han. "Passagerare kommer att behöva vara mycket mer aggressiva när det gäller att undersöka förseningar och inställda flyg. Om flygbolaget säger att det är 'mekaniskt' eller 'operativt', måste du göra mer research... fråga exakt vad problemet är och dokumentera allt. Spara e-postmeddelanden och ta skärmdumpar. Spara kvitton. Acceptera inte vagt språk."