Em uma revelação que não surpreenderá ninguém que já olhou desconfiado para um pedaço vagamente em forma de peixe embrulhado em papel, peixarias desonestas têm passado bagre como 'peixe com batatas fritas tradicional' para cortar custos.

A investigação da BBC no Noroeste descobriu o golpe, que é difícil de detectar porque depende de testes caros de DNA e da disposição das autoridades em realmente investigar. O Instituto de Padrões Comerciais (CTSI) admitiu que a prática não é generalizada, mas reconheceu que 'ainda existem alguns negócios inescrupulosos'.

O bagre - especificamente o pangasius, também conhecido como river cobbler - é cultivado no Sudeste Asiático e custa apenas £3,40 por quilo no atacado, em comparação com o bacalhau e o hadoque a £15 por quilo. Isso é uma economia e tanto, especialmente se você não se importar que seu peixe 'tradicional' venha de um habitante tropical de fundo de água doce.

A investigação foi desencadeada por um dono de peixaria em Liverpool que dedurou seus concorrentes, dizendo: 'Isso acontece mais do que você pensa e está me colocando em desvantagem'. A BBC então mergulhou em avaliações online onde clientes reclamavam de peixe misterioso, deixando comentários como 'não faço ideia de que tipo de peixe era' e 'algum peixe branco barato'.

Testes de DNA na Liverpool John Moores University revelaram que três em cada dez peixarias amostradas estavam vendendo bagre - três que não listavam a espécie no cardápio. O professor Stefano Mariani, que supervisionou os testes, disse: 'Na minha experiência com peixe com batatas fritas, três em cada dez é bastante - não me lembro de ver esse nível de bagre'.

As porções de bagre foram vendidas por £3,80, £4,20 e £5, enquanto o bacalhau ou hadoque custavam entre £4 e £6. O professor Mariani observou que distinguir a diferença é 'muito difícil para um membro do público que não é um biólogo de peixes treinado'.

O National Trading Standards chamou de 'questão de rotulagem de alimentos' e passou para a Agência de Padrões Alimentares, que disse que as autoridades locais cuidariam disso. A BBC contatou todas as autoridades locais do Noroeste - 10 não responderam, e 11 não sabiam de fraude de peixe ou não tinham investigações em andamento. O Conselho de Salford emitiu um aviso a um comerciante após encontrar um peixe diferente vendido como bacalhau.

Andrew Cook, presidente da Federação Nacional de Fritadores de Peixe, reconheceu o problema: 'Provavelmente acontece'. Ele lembrou de um amigo que pediu peixe com batatas fritas em um pub, suspeitou de bagre, e foi informado: 'Sim, é'. Cook instou as lojas a listar a espécie nos cardápios, acrescentando: 'Como indústria, temos que ter a confiança do público em geral'.

Os clientes tiveram reações mistas. Steven Booth, 41, observou que sua esposa tailandesa gosta de bagre, mas enfatizou a importância de ser informado sobre o que se está comendo. Linda Williams, 66, disse que não ficaria feliz pagando por bacalhau e recebendo outra coisa. Chris Jones, 68, que sempre pede bacalhau, disse que ouviu rumores e não seria contra experimentar bagre - mas não pelo preço do bacalhau.

Dean Cooke, do CTSI, aconselhou os consumidores a perguntar pela espécie se não estiver listada, e a contatar os padrões comerciais se suspeitarem de engano. Então, da próxima vez que seu prato de peixe tiver um gosto um pouco... lamacento, você já sabe a quem ligar.