誰もが一度は怪しげな魚の形をした塊を紙に包んでじっと見つめたことがあるだろうが、その疑惑を裏付けるかのように、悪質なチップショップがコスト削減のためにナマズを「伝統的なフィッシュ・アンド・チップス」として売りさばいていることが明らかになった。
BBCの北西部調査でこの詐欺が発覚したが、発見が難しいのは高額なDNA検査と当局の実際の調査意欲に依存しているからだ。公認取引基準協会は、この行為が広く行われているわけではないと認めつつ、「依然として不正な業者がいる」と述べた。
ナマズ、特にパンガシウス（別名リバーコブラー）は東南アジアで養殖され、卸売価格は1キロあたりわずか3.40ポンド。一方、タラやハドックは1キロ15ポンドだ。かなりの節約になるが、あなたの「伝統的な」魚が熱帯の淡水に生息する底魚であることを気にしなければの話だが。
この調査のきっかけは、リバプールのチップショップ店主が競合他社を密告したことだ。「これは思っている以上に横行しており、私のような業者が不利になっている」と語った。BBCがオンラインレビューを調べたところ、客が謎の魚について「何の魚かさっぱりわからない」「安物の白身魚」などと不満を漏らしていた。
リバプール・ジョン・ムーアズ大学でのDNA検査の結果、調査対象の10店舗のうち3店舗がナマズを販売していることが判明した。いずれもメニューに魚種を表示していなかった。検査を監督したステファノ・マリアーニ教授は「フィッシュ・アンド・チップスに関する私の経験では、10店中3店はかなり多い。これほどナマズを見たことはない」と述べた。
ナマズの盛り合わせは3.80ポンド、4.20ポンド、5ポンドで販売され、タラやハドックは4～6ポンドだった。マリアーニ教授は、違いを見分けるのは「訓練された魚類生物学者でない一般の人には非常に難しい」と指摘した。
全国取引基準局はこれを「食品表示の問題」とし、食品基準庁に丸投げした。同庁は地方自治体が対応すると述べた。BBCが北西部の全地方自治体に問い合わせたところ、10自治体は回答せず、11自治体は魚の詐欺に気づいていないか、調査を実施していなかった。サルフォード市議会は、タラとして別の魚を販売していた業者に警告を発していた。
全国フィッシュフライヤー連盟のアンドリュー・クック会長は問題を認め、「おそらく行われているだろう」と述べた。彼は、パブでフィッシュ・アンド・チップスを注文した友人がナマズを疑い、「ああ、そうだよ」と言われた経験を回想した。クック氏は、メニューに魚種を表示するよう店に促し、「業界として、一般大衆の信頼を得なければならない」と付け加えた。
客の反応はさまざまだ。41歳のスティーブン・ブースさんは、タイ人の妻がナマズを好むと述べつつ、何を食べているかを知らされることの重要性を強調した。66歳のリンダ・ウィリアムズさんは、タラを頼んで別のものを出されたら不満だと語った。68歳のクリス・ジョーンズさんはいつもタラを注文するが、噂を聞いており、ナマズを試すことには反対しないが、タラの値段では嫌だという。
公認取引基準協会のディーン・クック氏は、消費者に対し、魚種が表示されていない場合は尋ね、詐欺が疑われる場合は取引基準局に連絡するようアドバイスした。次にフィッシュ・アンド・チップスが少し…泥臭く感じられたら、連絡すべき相手がわかるだろう。