Dans une révélation qui ne surprendra absolument personne ayant déjà regardé d'un œil suspicieux un morceau vaguement en forme de poisson dans un emballage en papier, des friteries peu scrupuleuses font passer du poisson-chat pour du « fish and chips traditionnel » afin de réduire les coûts.

L'enquête de la BBC dans le Nord-Ouest a dévoilé l'arnaque, difficile à détecter car elle repose sur des tests ADN coûteux et la volonté des autorités d'enquêter. L'Institut des normes commerciales a admis que la pratique n'est pas généralisée mais a reconnu qu'« il existe encore quelques commerces sans scrupules ».

Le poisson-chat – plus précisément le pangasius, aussi appelé « river cobbler » – est élevé en Asie du Sud-Est et coûte seulement 3,40 £ le kilo en gros, contre 15 £ pour la morue et l'aiglefin. Une sacrée économie, surtout si vous ne voyez pas d'inconvénient à ce que votre poisson « traditionnel » provienne d'un poisson tropical d'eau douce vivant au fond.

L'enquête a été déclenchée par un propriétaire de friterie de Liverpool qui a dénoncé ses concurrents, affirmant : « Cela arrive plus souvent qu'on ne le pense et cela me désavantage, moi et les autres. » La BBC a ensuite fouillé les avis en ligne où des clients se plaignaient de poissons mystères, laissant des commentaires comme « aucune idée de quel type de poisson c'était » et « du poisson blanc bon marché ».

Des tests ADN à l'Université John Moores de Liverpool ont révélé que trois friteries sur dix vendaient du poisson-chat – trois qui n'indiquaient pas l'espèce sur le menu. Le professeur Stefano Mariani, qui a supervisé les tests, a déclaré : « D'après mon expérience avec le fish and chips, trois sur dix, c'est beaucoup – je ne me souviens pas d'avoir vu un tel niveau de poisson-chat. »

Les portions de poisson-chat étaient vendues 3,80 £, 4,20 £ et 5 £, tandis que la morue ou l'aiglefin coûtaient entre 4 £ et 6 £. Le professeur Mariani a noté qu'il est « très difficile pour un membre du public qui n'est pas un biologiste spécialiste des poissons de faire la différence ».

Les normes commerciales nationales ont qualifié cela de « problème d'étiquetage alimentaire » et ont renvoyé l'affaire à l'Agence des normes alimentaires, qui a déclaré que les autorités locales s'en chargeraient. La BBC a contacté toutes les autorités locales du Nord-Ouest – 10 n'ont pas répondu, et 11 ignoraient la fraude au poisson ou n'avaient pas d'enquête en cours. Le conseil de Salford avait adressé un avertissement à un commerçant après avoir découvert un poisson différent vendu comme de la morue.

Andrew Cook, président de la Fédération nationale des friteurs de poisson, a reconnu le problème : « Cela arrive probablement. » Il se souvient d'un ami qui a commandé du fish and chips dans un pub, a suspecté du poisson-chat, et s'est entendu dire : « Oui, c'en est. » Cook a exhorté les commerces à indiquer l'espèce sur les menus, ajoutant : « En tant qu'industrie, nous devons gagner la confiance du public. »

Les clients ont eu des réactions mitigées. Steven Booth, 41 ans, a noté que sa femme thaïlandaise apprécie le poisson-chat mais a souligné l'importance de savoir ce que l'on mange. Linda Williams, 66 ans, a dit qu'elle ne serait pas contente de payer pour de la morue et de recevoir autre chose. Chris Jones, 68 ans, qui commande toujours de la morue, a dit avoir entendu des rumeurs et ne serait pas contre essayer le poisson-chat – mais pas au prix de la morue.

Dean Cooke de l'Institut des normes commerciales a conseillé aux consommateurs de demander l'espèce si elle n'est pas indiquée, et de contacter les normes commerciales s'ils soupçonnent une tromperie. Alors, la prochaine fois que votre fish and chips aura un goût un peu... vaseux, vous savez qui appeler.