I en avslöjande som inte kommer överraska någon som någonsin stirrat misstänksamt på en vagt fiskformad klump i ett pappersomslag, har skurkaktiga chipshandlare sålt mal som 'traditionell fish and chips' för att spara pengar.
BBC:s utredning i nordvästra England avslöjade bluffen, som är svår att upptäcka eftersom den kräver dyra DNA-tester och att myndigheterna faktiskt vill utreda. Chartered Trading Standards Institute medgav att metoden inte är utbredd men erkände 'det finns fortfarande några skrupelfria företag.'
Mal – specifikt pangasius, även känd som river cobbler – odlas i Sydostasien och kostar bara 3,40 pund per kilo i grossistledet, jämfört med torsk och kolja för 15 pund per kilo. Det är en rejäl besparing, särskilt om du inte har något emot att din 'traditionella' fisk kommer från en tropisk sötvattensbottenlevare.
Utredningen utlöstes av en chipshandlare i Liverpool som angav sina konkurrenter och sa: 'Det här förekommer mer än man tror och det missgynnar folk som mig.' BBC grävde sedan i onlinerecensioner där kunder klagade på mystisk fisk och lämnade kommentarer som 'har ingen aning om vilken typ av fisk det var' och 'någon billig vit fisk.'
DNA-tester vid Liverpool John Moores University visade att tre av tio provtagna chipshandlare sålde mal – tre som inte angav art på menyn. Professor Stefano Mariani, som övervakade testerna, sa: 'I min erfarenhet med fish and chips är tre av tio ganska mycket – jag minns inte att jag sett den här nivån av mal.'
Malportionerna såldes för 3,80 pund, 4,20 pund och 5 pund, medan torsk eller kolja kostade mellan 4 och 6 pund. Professor Mariani noterade att skillnaden är 'mycket svår för en allmänhet som inte är utbildad fiskbiolog.'
National Trading Standards kallade det ett 'livsmedelsmärkningsproblem' och skickade det till Food Standards Agency, som sa att lokala myndigheter skulle hantera det. BBC kontaktade varje lokal myndighet i nordvästra England – 10 svarade inte, och 11 var antingen omedvetna om fiskbedrägeri eller hade inga pågående utredningar. Salford Council hade utfärdat en varning till en handlare efter att ha funnit en annan fisk såld som torsk.
Andrew Cook, ordförande för National Federation of Fish Friers, erkände problemet: 'Det förekommer nog.' Han mindes en vän som beställde fish and chips på en pub, misstänkte mal och fick svaret: 'Ja, det är det.' Cook uppmanade butiker att ange art på menyer och tillade: 'Som bransch måste vi ha allmänhetens förtroende.'
Kunderna hade blandade reaktioner. Steven Booth, 41, noterade att hans thailändska fru gillar mal men betonade vikten av att få veta vad man äter. Linda Williams, 66, sa att hon inte skulle vara nöjd med att betala för torsk och få något annat. Chris Jones, 68, som alltid beställer torsk, sa att han hört rykten och inte skulle vara emot att prova mal – men inte till torskyriser.
Dean Cooke från Chartered Trading Standards Institute rådde konsumenter att fråga efter art om den inte anges, och att kontakta trading standards om de misstänker bedrägeri. Så nästa gång din fiskmiddag smakar lite... lerig, vet du vem du ska ringa.