In una rivelazione che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia mai fissato sospettosamente un pezzo vagamente a forma di pesce in un involucro di carta, pescherie disoneste hanno spacciato pesce gatto come 'fish and chips tradizionale' per tagliare i costi.

L'indagine della BBC nel Nord Ovest ha scoperto la truffa, difficile da rilevare perché si basa su costosi test del DNA e sulla volontà delle autorità di indagare effettivamente. La Chartered Trading Standards Institute ha ammesso che la pratica non è diffusa ma ha riconosciuto 'ci sono ancora alcune attività senza scrupoli'.

Il pesce gatto - in particolare il pangasio, noto anche come river cobbler - viene allevato nel Sud-est asiatico e costa appena 3,40 euro al chilogrammo all'ingrosso, rispetto al merluzzo e all'eglefino a 15 euro al chilogrammo. Un bel risparmio, soprattutto se non ti dispiace che il tuo pesce 'tradizionale' provenga da un abitante tropicale di fondo d'acqua dolce.

L'indagine è stata innescata da un proprietario di una pescheria di Liverpool che ha fatto la spia ai concorrenti, dicendo: 'Questo succede più di quanto si pensi e mette persone come me in svantaggio'. La BBC si è poi immersa nelle recensioni online dove i clienti si lamentavano di pesce misterioso, lasciando commenti come 'non ho idea di che tipo di pesce fosse' e 'un po' di pesce bianco economico'.

I test del DNA alla Liverpool John Moores University hanno rivelato che tre su dieci pescherie campionate vendevano pesce gatto - tre che non elencavano la specie sul menu. Il professor Stefano Mariani, che ha supervisionato i test, ha detto: 'Nella mia esperienza con fish and chips, tre su dieci sono parecchi - non ricordo di aver visto questo livello di pesce gatto'.

Le porzioni di pesce gatto erano vendute a 3,80, 4,20 e 5 euro, mentre il merluzzo o l'eglefino costavano tra 4 e 6 euro. Il professor Mariani ha notato che distinguere la differenza è 'molto difficile per un membro del pubblico che non è un biologo ittico addestrato'.

National Trading Standards l'ha definita una 'questione di etichettatura alimentare' e l'ha passata alla Food Standards Agency, che ha detto che le autorità locali se ne sarebbero occupate. La BBC ha contattato ogni autorità locale nel Nord Ovest - 10 non hanno risposto, e 11 erano o all'oscuro della frode ittica o non avevano indagini in corso. Il Consiglio di Salford aveva emesso un avvertimento a un commerciante dopo aver trovato un pesce diverso venduto come merluzzo.

Andrew Cook, presidente della National Federation of Fish Friers, ha riconosciuto il problema: 'Probabilmente succede'. Ha ricordato un amico che ha ordinato fish and chips in un pub, ha sospettato il pesce gatto, e gli è stato detto: 'Sì, lo è'. Cook ha esortato i negozi a elencare la specie sui menu, aggiungendo: 'Come industria, dobbiamo avere la fiducia del pubblico'.

I clienti hanno avuto reazioni contrastanti. Steven Booth, 41 anni, ha notato che sua moglie tailandese apprezza il pesce gatto ma ha sottolineato l'importanza di essere informati su cosa si mangia. Linda Williams, 66 anni, ha detto che non sarebbe contenta di pagare per merluzzo e ricevere altro. Chris Jones, 68 anni, che ordina sempre merluzzo, ha detto di aver sentito voci e non sarebbe contrario a provare il pesce gatto - ma non a prezzi da merluzzo.

Dean Cooke della Chartered Trading Standards Institute ha consigliato ai consumatori di chiedere la specie se non è elencata, e di contattare trading standards se sospettano un inganno. Quindi la prossima volta che la tua cena di pesce sa un po'... di fango, sai chi chiamare.