종이 포장지 속에서 어렴풋이 생선 모양을 한 덩어리를 의심스럽게 응시해 본 사람이라면 누구도 놀라지 않을 소식: 불량 생선가게들이 비용을 줄이기 위해 메기를 '전통적인 피시 앤 칩스'로 속여 팔고 있다.
BBC의 노스웨스트 지역 조사는 이 사기를 밝혀냈는데, 이는 비싼 DNA 검사와 당국의 실제 조사 의지에 의존하기 때문에 적발이 어렵다. 공인 거래 표준 연구소는 이 관행이 널리 퍼져 있지는 않지만 "여전히 비양심적인 업체들이 있다"고 인정했다.
메기(특히 판가시우스, 일명 리버 코블러)는 동남아시아에서 양식되며 도매가 kg당 3.40파운드에 불과한 반면, 대구와 해덕은 kg당 15파운드다. 상당한 절약 효과다. 특히 '전통적인' 생선이 열대 민물 바닥 서식자에서 나온다고 해도 신경 쓰지 않는다면 말이다.
이 조사는 리버풀의 한 생선가게 주인이 경쟁자들을 고발하면서 시작됐다. 그는 "이런 일이 생각보다 더 많이 일어나고 있으며, 나 같은 사람들을 불리하게 만든다"고 말했다. BBC는 이후 고객들이 수수께끼의 생선에 대해 불평한 온라인 리뷰를 조사했는데, "무슨 생선인지 전혀 모르겠다"거나 "싸구려 흰살 생선" 같은 댓글이 있었다.
리버풀 존 무어스 대학의 DNA 검사 결과, 샘플링된 10곳의 생선가게 중 3곳이 메기를 판매하고 있었다. 이 세 곳은 메뉴에 생선 종류를 명시하지 않았다. 검사를 감독한 스테파노 마리아니 교수는 "피시 앤 칩스에 대한 내 경험상 10곳 중 3곳은 꽤 많은 수치다. 이 정도의 메기 판매는 본 적이 없다"고 말했다.
메기 한 조각은 3.80파운드, 4.20파운드, 5파운드에 판매된 반면, 대구나 해덕은 4~6파운드였다. 마리아니 교수는 일반인이 차이를 구별하는 것은 "훈련된 어류 생물학자가 아닌 이상 매우 어렵다"고 지적했다.
국가 거래 표준 기구는 이를 "식품 라벨링 문제"라고 부르며 식품 기준청에 넘겼고, 식품 기준청은 지방 당국이 처리할 것이라고 말했다. BBC는 노스웨스트의 모든 지방 당국에 연락했는데, 10곳은 응답하지 않았고 11곳은 생선 사기에 대해 알지 못하거나 진행 중인 조사가 없었다. 샐포드 시의회는 대구로 판매된 다른 생선을 발견한 후 한 상인에게 경고를 발령했다.
전국 생선 튀김업자 연맹 회장 앤드류 쿡은 문제를 인정하며 "아마도 그런 일이 일어나고 있을 것"이라고 말했다. 그는 술집에서 피시 앤 칩스를 주문한 친구가 메기임을 의심했고, "그래, 맞아"라는 대답을 들었다고 회상했다. 쿡은 업계가 메뉴에 생선 종류를 명시할 것을 촉구하며 "업계로서 우리는 일반 대중의 신뢰를 얻어야 한다"고 덧붙였다.
고객들의 반응은 엇갈렸다. 41세의 스티븐 부스는 태국인 아내가 메기를 좋아하지만, 무엇을 먹는지 알려주는 것이 중요하다고 강조했다. 66세의 린다 윌리엄스는 대구 값을 내고 다른 생선을 받는 것에 만족하지 않을 것이라고 말했다. 항상 대구를 주문하는 68세의 크리스 존스는 소문을 들었고 메기를 시도해보는 것에 반대하지 않지만, 대구 가격은 안 된다고 말했다.
공인 거래 표준 연구소의 딘 쿡은 소비자들에게 생선 종류가 명시되지 않은 경우 물어보고, 속은 것 같으면 거래 표준 기구에 연락하라고 조언했다. 그러니 다음에 피시 앤 칩스가 약간... 흙탕물 맛이 난다면, 누구에게 전화해야 할지 알겠지?