En una revelación que no sorprenderá a nadie que haya mirado con sospecha un bulto vagamente con forma de pescado envuelto en papel, chippies deshonestos han estado vendiendo bagre como 'pescado con patatas tradicional' para reducir costes.

La investigación de la BBC en el Noroeste destapó el timo, que es difícil de detectar porque requiere costosas pruebas de ADN y la voluntad de las autoridades de investigar de verdad. El Instituto Colegiado de Normas Comerciales admitió que la práctica no está generalizada, pero reconoció que 'todavía hay algunos negocios sin escrúpulos'.

El bagre —específicamente pangasius, también conocido como cobbler de río— se cría en el sudeste asiático y cuesta solo 3,40 £ el kilo al por mayor, frente al bacalao y el eglefino a 15 £ el kilo. Un ahorro considerable, sobre todo si no te importa que tu pescado 'tradicional' provenga de un habitante tropical de agua dulce que se alimenta del fondo.

La investigación surgió tras la denuncia del dueño de una chippie de Liverpool que delató a sus competidores, diciendo: 'Esto ocurre más de lo que crees y me pone en desventaja a mí y a otros'. La BBC entonces se sumergió en reseñas online donde clientes se quejaban de pescado misterioso, dejando comentarios como 'ni idea de qué tipo de pescado era' y 'un pescado blanco barato'.

Las pruebas de ADN en la Universidad John Moores de Liverpool revelaron que tres de cada diez chippies muestreados vendían bagre —tres que no especificaban la especie en el menú. El profesor Stefano Mariani, que supervisó las pruebas, dijo: 'En mi experiencia con pescado con patatas, tres de cada diez es bastante —no recuerdo haber visto este nivel de bagre'.

Las raciones de bagre se vendían a 3,80 £, 4,20 £ y 5 £, mientras que el bacalao o el eglefino costaban entre 4 £ y 6 £. El profesor Mariani señaló que distinguir la diferencia es 'muy difícil para un miembro del público que no sea un biólogo pesquero entrenado'.

Normas Comerciales Nacionales lo calificó como un 'problema de etiquetado de alimentos' y lo remitió a la Agencia de Normas Alimentarias, que dijo que las autoridades locales lo gestionarían. La BBC contactó a todas las autoridades locales del Noroeste —10 no respondieron, y 11 no estaban al tanto del fraude pesquero o no tenían investigaciones en curso. El Ayuntamiento de Salford había emitido una advertencia a un comerciante tras encontrar un pescado diferente vendido como bacalao.

Andrew Cook, presidente de la Federación Nacional de Freidores de Pescado, reconoció el problema: 'Probablemente ocurre'. Recordó a un amigo que pidió pescado con patatas en un pub, sospechó que era bagre y le dijeron: 'Sí, lo es'. Cook instó a los establecimientos a listar la especie en los menús, añadiendo: 'Como industria, debemos tener la confianza del público general'.

Los clientes tuvieron reacciones mixtas. Steven Booth, de 41 años, señaló que su esposa tailandesa disfruta del bagre, pero subrayó la importancia de que te digan lo que comes. Linda Williams, de 66 años, dijo que no le haría gracia pagar por bacalao y recibir otra cosa. Chris Jones, de 68 años, que siempre pide bacalao, dijo que había oído rumores y no estaría en contra de probar bagre —pero no a precio de bacalao.

Dean Cooke, del Instituto Colegiado de Normas Comerciales, aconsejó a los consumidores preguntar por la especie si no está listada, y contactar a normas comerciales si sospechan engaño. Así que la próxima vez que tu cena de pescado sepa un poco... a barro, ya sabes a quién llamar.