In een onthulling die absoluut niemand zal verrassen die ooit achterdochtig naar een vaag visvormig brok in een papieren wikkel heeft gestaard, geven malafide chipshops meerval uit voor 'traditionele fish and chips' om kosten te besparen.
Het BBC-onderzoek in het Noordwesten ontdekte de oplichterij, die moeilijk te detecteren is omdat het afhankelijk is van dure DNA-tests en de bereidheid van autoriteiten om daadwerkelijk onderzoek te doen. Het Chartered Trading Standards Institute gaf toe dat de praktijk niet wijdverbreid is, maar erkende dat 'er nog steeds enkele gewetenloze bedrijven zijn.'
Meerval - met name pangasius, ook wel rivierkabeljauw genoemd - wordt gekweekt in Zuidoost-Azië en kost slechts £3,40 per kilogram groothandel, vergeleken met kabeljauw en schelvis voor £15 per kilogram. Dat is een flinke besparing, vooral als je het niet erg vindt dat je 'traditionele' vis afkomstig is van een tropische zoetwaterbodemvis.
Het onderzoek werd aangewakkerd door een chipshop-eigenaar uit Liverpool die zijn concurrenten verraadde en zei: 'Dit gebeurt vaker dan je denkt en het benadeelt mensen zoals ik.' De BBC dook vervolgens in online recensies waar klanten klaagden over mysterieuze vis, met opmerkingen als 'geen idee wat voor vis het was' en 'wat goedkope witte vis.'
DNA-testen aan de Liverpool John Moores University onthulden dat drie van de tien bemonsterde chipshops meerval verkochten - drie die geen soort op het menu vermeldden. Professor Stefano Mariani, die toezicht hield op de tests, zei: 'In mijn ervaring met fish and chips is drie van de tien behoorlijk veel - ik kan me niet herinneren dit niveau van meerval te hebben gezien.'
De meervalporties werden verkocht voor £3,80, £4,20 en £5, terwijl kabeljauw of schelvis tussen £4 en £6 kostte. Professor Mariani merkte op dat het verschil 'zeer moeilijk te zien is voor een lid van het publiek dat geen getrainde visbioloog is.'
National Trading Standards noemde het een 'voedseletiketteringskwestie' en schoof het door naar de Food Standards Agency, die zei dat lokale autoriteiten het zouden afhandelen. De BBC nam contact op met elke lokale autoriteit in het Noordwesten - 10 reageerden niet, en 11 waren zich niet bewust van visfraude of hadden geen lopende onderzoeken. Salford Council had een waarschuwing gegeven aan een handelaar nadat een andere vis als kabeljauw was verkocht.
Andrew Cook, voorzitter van de National Federation of Fish Friers, erkende het probleem: 'Het gebeurt waarschijnlijk wel.' Hij herinnerde zich een vriend die fish and chips bestelde in een pub, meerval vermoedde, en te horen kreeg: 'Ja, dat klopt.' Cook drong er bij winkels op aan de soort op menu's te vermelden en voegde eraan toe: 'Als industrie moeten we het vertrouwen van het publiek hebben.'
Klanten reageerden gemengd. Steven Booth (41) merkte op dat zijn Thaise vrouw van meerval houdt, maar benadrukte het belang van weten wat je eet. Linda Williams (66) zei dat ze niet blij zou zijn als ze voor kabeljauw betaalde en iets anders kreeg. Chris Jones (68), die altijd kabeljauw bestelt, zei dat hij geruchten had gehoord en niet tegen het proberen van meerval zou zijn - maar niet tegen kabeljauwprijzen.
Dean Cooke van het Chartered Trading Standards Institute adviseerde consumenten om naar de soort te vragen als deze niet vermeld staat, en contact op te nemen met de handhaving als ze bedrog vermoeden. Dus de volgende keer dat je fish and chips een beetje... modderig smaakt, weet je wie je moet bellen.