A Iniciativa do Caminho e Cinto da China, o maior programa de infraestrutura em andamento do mundo, tem um impacto climático tão massivo quanto suas ambições. Mais da metade de suas emissões vêm do aço, e a maior parte desse aço foi forjada na China - porque, claro, foi.

Cortar essas emissões exigirá políticas ambientais mais fortes e investimento significativo em tecnologias de manufatura mais limpas, de acordo com dois novos estudos que basicamente dizem: "Você sabia que isso ia acontecer."

Mais de 130 milhões de toneladas de emissões equivalentes de dióxido de carbono estão ligadas à construção de projetos de transporte, energia, edifícios e água sob o Caminho e Cinto de 2008 a 2024, segundo um estudo publicado segunda-feira na Environmental Science & Technology. A avaliação global em nível de projeto contabilizou a poluição climática de mais de 700 projetos de construção em 105 países. Isso é o equivalente a 35 usinas a carvão operando por um ano, de acordo com a calculadora de equivalência de gases de efeito estufa da EPA - porque nada diz "desenvolvimento verde" como a produção anual de uma usina a carvão.

Aproximadamente metade de todas as emissões de gases de efeito estufa desses projetos foram geradas fora dos países anfitriões. "Não se trata apenas do país anfitrião, mas também de todos os atores ao longo da cadeia de suprimentos [que] afetarão essas emissões incorporadas", disse Lingli Hou, pesquisadora da Universidade de Leiden e autora principal do estudo. Tradução: as emissões de aço da China não ficam na China.

O aço intensivo em carbono foi responsável por 53% das emissões totais dos projetos. A China produz mais da metade de todo o aço mundial, e sua manufatura responde por cerca de 15% das emissões totais de CO2 do país. Isso é um grande problema para as metas climáticas de Pequim - atingir o pico de emissões até 2030 e a neutralidade de carbono até 2060 - porque, como Kate Logan do Asia Society Policy Institute colocou, "Cerca de 90% do aço da China ainda é produzido usando a rota mais suja, queimando carvão em altos-fornos." Portanto, o aço é tanto um ponto crítico quanto uma enorme oportunidade, assumindo que alguém acenda uma fogueira sob o tipo certo de forno.

Um segundo estudo, publicado segunda-feira na Proceedings of the National Academy of Sciences, modelou como mais de 700 empresas chinesas responderiam a diferentes políticas de redução de emissões. O autor principal, Xiao Liu, da Universidade Normal de Pequim, disse: "Nossas descobertas sugerem que metas climáticas ambiciosas não podem ser alcançadas apenas com medidas políticas isoladas." Em outras palavras, cenouras e varas - incentivos para tecnologia mais limpa mais um preço do carbono - são necessários. A produção de aço usando hidrogênio em vez de carvão pode ser uma solução de curto prazo, enquanto fornos elétricos a arco reciclando sucata de aço serão mais importantes no futuro.

Aqui está o detalhe: grande parte do aço nos projetos do Caminho e Cinto vai para projetos de energia limpa que realmente reduzem emissões. A grande maioria dos projetos de energia de 2008 a 2024 foi renovável, e o estudo descobriu que as reduções de emissões da operação desses projetos de energia limpa por cerca de dois anos ou menos compensaram as emissões totais de construção de todos os 706 projetos. É como construir uma usina a carvão para alimentar uma fazenda solar, mas funciona. Um relatório de 2025 da Carbon Brief descobriu similarmente que as exportações chinesas de painéis solares, baterias e veículos elétricos reduziram as emissões globais fora da China em 1%, com as emissões de manufatura anuladas em menos de um ano de operação.

Tomer Fishman, professor assistente na Universidade de Leiden e coautor, disse que pesquisas futuras avaliarão efeitos mais amplos nos países anfitriões: "Como isso apoia o desenvolvimento desses países, e quais são os trade-offs?" Porque se você vai construir o mundo, é melhor saber sobre o que está construindo.