L'Initiative 'Ceinture et Route' de la Chine, le plus grand programme d'infrastructure en cours au monde, a un impact climatique aussi massif que ses ambitions. Plus de la moitié de ses émissions proviennent de l'acier, et la majorité de cet acier a été forgée en Chine - parce que, bien sûr.

Réduire ces émissions nécessitera des politiques environnementales plus strictes et des investissements majeurs dans des technologies de fabrication plus propres, selon deux nouvelles études qui disent en gros : 'Vous saviez que ça allait arriver.'

Plus de 130 millions de tonnes d'équivalent dioxyde de carbone sont liées à la construction de projets de transport, d'énergie, de bâtiments et d'eau dans le cadre de la Ceinture et Route de 2008 à 2024, selon une étude publiée lundi dans Environmental Science & Technology. L'évaluation mondiale au niveau des projets a comptabilisé la pollution climatique de plus de 700 projets de construction dans 105 pays. Cela équivaut à 35 centrales électriques au charbon fonctionnant pendant un an, selon le calculateur d'équivalence des gaz à effet de serre de l'EPA - parce que rien ne dit 'développement vert' comme la production annuelle d'une centrale au charbon.

Environ la moitié de toutes les émissions de gaz à effet de serre de ces projets ont été générées en dehors des pays hôtes. 'Il ne s'agit pas seulement du pays hôte, mais aussi de tous les acteurs de la chaîne d'approvisionnement qui affecteront ces émissions incorporées', a déclaré Lingli Hou, chercheuse à l'Université de Leiden et auteure principale de l'étude. Traduction : les émissions d'acier de la Chine ne restent pas en Chine.

L'acier à forte intensité de carbone représentait 53 % des émissions totales des projets. La Chine produit plus de la moitié de tout l'acier dans le monde, et sa fabrication représente environ 15 % des émissions totales de CO2 du pays. C'est un gros problème pour les objectifs climatiques de Pékin - atteindre un pic d'émissions d'ici 2030 et la neutralité carbone d'ici 2060 - car, comme l'a dit Kate Logan de l'Asia Society Policy Institute, 'Environ 90 % de l'acier chinois est encore produit selon la méthode la plus sale, en brûlant du charbon dans des hauts-fourneaux.' Donc l'acier est à la fois un point chaud et une énorme opportunité, à condition que quelqu'un mette le feu au bon type de fourneau.

Une deuxième étude, publiée lundi dans Proceedings of the National Academy of Sciences, a modélisé comment plus de 700 entreprises chinoises réagiraient à différentes politiques de réduction des émissions. L'auteur principal Xiao Liu de l'Université Normale de Pékin a déclaré : 'Nos résultats suggèrent que des objectifs climatiques ambitieux ne peuvent être atteints par des mesures politiques isolées seules.' En d'autres termes, des carottes et des bâtons - des incitations pour des technologies plus propres plus un prix du carbone - sont nécessaires. La production d'acier utilisant de l'hydrogène au lieu du charbon pourrait être une solution à court terme, tandis que les fours à arc électrique recyclant la ferraille compteront davantage à long terme.

Voici le hic : une grande partie de l'acier des projets de la Ceinture et Route va à des projets d'énergie propre qui réduisent en fait les émissions. La grande majorité des projets énergétiques de 2008 à 2024 étaient renouvelables, et l'étude a révélé que les réductions d'émissions provenant de l'exploitation de ces projets d'énergie propre pendant environ deux ans ou moins compensaient les émissions totales de construction des 706 projets. C'est comme construire une centrale au charbon pour alimenter une ferme solaire, mais ça marche. Un rapport de Carbon Brief en 2025 a également constaté que les exportations chinoises de panneaux solaires, batteries et véhicules électriques ont réduit les émissions mondiales hors de Chine de 1 %, les émissions de fabrication étant annulées en moins d'un an d'exploitation.

Tomer Fishman, professeur assistant à l'Université de Leiden et co-auteur, a déclaré que les recherches futures évalueront les effets plus larges sur les pays hôtes : 'Comment cela soutient-il le développement de ces pays, et quels sont les compromis ?' Parce que si vous allez construire le monde, autant savoir sur quoi vous construisez.