La Belt and Road Initiative cinese, il più grande programma infrastrutturale in corso al mondo, ha un impatto climatico massiccio quanto le sue ambizioni. Più della metà delle sue emissioni provengono dall'acciaio, e la maggior parte di quell'acciaio è stato forgiato in Cina - perché ovviamente.
Ridurre quelle emissioni richiederà politiche ambientali più forti e ingenti investimenti in tecnologie manifatturiere più pulite, secondo due nuovi studi che in pratica dicono: "Lo sapevate che sarebbe successo."
Oltre 130 milioni di tonnellate di emissioni equivalenti di anidride carbonica sono legate alla costruzione di progetti di trasporto, energia, edilizia e idrici nell'ambito della Belt and Road dal 2008 al 2024, secondo uno studio pubblicato lunedì su Environmental Science & Technology. La valutazione globale a livello di progetto ha contabilizzato l'inquinamento climatico di oltre 700 progetti di costruzione in 105 paesi. Equivale a 35 centrali a carbone in funzione per un anno, secondo il calcolatore di equivalenza dei gas serra dell'EPA - perché niente dice "sviluppo verde" come la produzione annuale di una centrale a carbone.
Circa la metà di tutte le emissioni di gas serra di questi progetti è stata generata al di fuori dei paesi ospitanti. "Non riguarda solo il paese ospitante, ma anche tutti gli attori lungo la catena di approvvigionamento che influenzeranno quelle emissioni incorporate," ha detto Lingli Hou, ricercatrice all'Università di Leiden e autrice principale dello studio. Traduzione: le emissioni di acciaio della Cina non restano in Cina.
L'acciaio ad alta intensità di carbonio ha rappresentato il 53% delle emissioni totali dei progetti. La Cina produce più della metà dell'acciaio mondiale, e la sua manifattura rappresenta circa il 15% delle emissioni totali di CO2 del paese. Questo è un grosso problema per gli obiettivi climatici di Pechino - emissioni al picco entro il 2030 e neutralità carbonica entro il 2060 - perché, come ha detto Kate Logan dell'Asia Society Policy Institute, "Circa il 90% dell'acciaio cinese è ancora prodotto usando la via più sporca, bruciando carbone negli altiforni." Quindi l'acciaio è sia un punto caldo che una grande opportunità, supponendo che qualcuno accenda un fuoco sotto il giusto tipo di forno.
Un secondo studio, pubblicato lunedì su Proceedings of the National Academy of Sciences, ha modellato come oltre 700 aziende cinesi risponderebbero a diverse politiche di riduzione delle emissioni. L'autore principale Xiao Liu dell'Università Normale di Pechino ha detto: "I nostri risultati suggeriscono che obiettivi climatici ambiziosi non possono essere raggiunti solo attraverso misure politiche isolate." In altre parole, servono carote e bastoni - incentivi per tecnologie più pulite più un prezzo sul carbonio. La produzione di acciaio usando idrogeno invece del carbone potrebbe essere una soluzione a breve termine, mentre i forni elettrici ad arco che riciclano rottami d'acciaio saranno più importanti in futuro.
Ecco il colpo di scena: gran parte dell'acciaio nei progetti della Belt and Road va a progetti di energia pulita che in realtà riducono le emissioni. La stragrande maggioranza dei progetti energetici dal 2008 al 2024 era rinnovabile, e lo studio ha scoperto che le riduzioni delle emissioni derivanti dall'operare quei progetti di energia pulita per circa due anni o meno compensano le emissioni totali di costruzione di tutti i 706 progetti. È come costruire una centrale a carbone per alimentare un impianto solare, ma funziona davvero. Un rapporto del 2025 di Carbon Brief ha similmente scoperto che le esportazioni cinesi di pannelli solari, batterie e veicoli elettrici hanno ridotto le emissioni globali al di fuori della Cina dell'1%, con le emissioni di produzione annullate in meno di un anno di operatività.
Tomer Fishman, professore assistente all'Università di Leiden e co-autore, ha detto che la ricerca futura valuterà gli effetti più ampi sui paesi ospitanti: "Come supporta lo sviluppo di quei paesi, e quali sono i compromessi?" Perché se hai intenzione di costruire il mondo, tanto vale sapere su cosa stai costruendo.