La Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, el programa de infraestructura en curso más grande del mundo, tiene un impacto climático tan masivo como sus ambiciones. Más de la mitad de sus emisiones provienen del acero, y la mayoría de ese acero se forjó en China, porque claro que sí.

Reducir esas emisiones requerirá políticas ambientales más estrictas y una inversión importante en tecnologías de fabricación más limpias, según dos nuevos estudios que básicamente dicen: "Sabías que esto iba a pasar".

Más de 130 millones de toneladas de emisiones equivalentes de dióxido de carbono están vinculadas a la construcción de proyectos de transporte, energía, edificios y agua bajo la Franja y la Ruta entre 2008 y 2024, según un estudio publicado el lunes en Environmental Science & Technology. La evaluación global a nivel de proyecto contabilizó la contaminación climática de más de 700 proyectos de construcción en 105 países. Eso es el equivalente a 35 centrales eléctricas de carbón funcionando durante un año, según la calculadora de equivalencia de gases de efecto invernadero de la EPA, porque nada dice "desarrollo verde" como la producción anual de una planta de carbón.

Aproximadamente la mitad de todas las emisiones de gases de efecto invernadero de estos proyectos se generaron fuera de los países anfitriones. "No se trata solo del país anfitrión, sino también de todos los actores a lo largo de la cadena de suministro que afectarán esas emisiones incorporadas", dijo Lingli Hou, investigadora de la Universidad de Leiden y autora principal del estudio. Traducción: las emisiones de acero de China no se quedan en China.

El acero intensivo en carbono representó el 53 por ciento de las emisiones totales de los proyectos. China produce más de la mitad del acero mundial, y su fabricación representa aproximadamente el 15 por ciento de las emisiones totales de CO2 del país. Eso es un gran problema para los objetivos climáticos de Pekín (alcanzar el pico de emisiones para 2030 y la neutralidad de carbono para 2060) porque, como dijo Kate Logan del Instituto de Política de la Sociedad Asiática, "alrededor del 90 por ciento del acero de China todavía se produce utilizando la ruta más sucia, quemando carbón en altos hornos". Así que el acero es tanto un punto crítico como una gran oportunidad, suponiendo que alguien encienda un fuego bajo el tipo correcto de horno.

Un segundo estudio, publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences, modeló cómo más de 700 empresas chinas responderían a diferentes políticas de reducción de emisiones. El autor principal, Xiao Liu, de la Universidad Normal de Pekín, dijo: "Nuestros hallazgos sugieren que los objetivos climáticos ambiciosos no se pueden lograr solo con medidas políticas aisladas". En otras palabras, se necesitan zanahorias y palos: incentivos para tecnologías más limpias más un precio al carbono. La producción de acero con hidrógeno en lugar de carbón podría ser una solución a corto plazo, mientras que los hornos de arco eléctrico que reciclan chatarra de acero serán más importantes a largo plazo.

Aquí está el truco: gran parte del acero en los proyectos de la Franja y la Ruta se destina a proyectos de energía limpia que realmente reducen las emisiones. La gran mayoría de los proyectos energéticos entre 2008 y 2024 fueron renovables, y el estudio encontró que las reducciones de emisiones por operar esos proyectos de energía limpia durante aproximadamente dos años o menos compensaron las emisiones totales de construcción de los 706 proyectos. Es como construir una planta de carbón para alimentar un parque solar, pero realmente funciona. Un informe de Carbon Brief de 2025 encontró de manera similar que las exportaciones chinas de paneles solares, baterías y vehículos eléctricos redujeron las emisiones globales fuera de China en un 1 por ciento, con las emisiones de fabricación compensadas en menos de un año de operación.

Tomer Fishman, profesor asistente en la Universidad de Leiden y coautor, dijo que futuras investigaciones evaluarán los efectos más amplios en los países anfitriones: "¿Cómo apoya el desarrollo de esos países y cuáles son las compensaciones?" Porque si vas a construir el mundo, más vale que sepas sobre qué estás construyendo.