Kinas bält- och väginitiativ, världens största pågående infrastrukturprogram, har en klimatpåverkan lika massiv som dess ambitioner. Mer än hälften av dess utsläpp kommer från stål, och majoriteten av det stålet smiddes i Kina – förstås.

Att minska dessa utsläpp kommer att kräva starkare miljöpolitik och stora investeringar i renare tillverkningsteknik, enligt två nya studier som i princip säger: ”Ni visste att det här skulle komma.”

Mer än 130 miljoner ton koldioxidekvivalenter är kopplade till byggandet av transport-, energi-, byggnads- och vattenprojekt inom bält- och väginitiativet från 2008 till 2024, enligt en studie publicerad i måndags i Environmental Science & Technology. Den globala projektnivåbedömningen räknade klimatföroreningar från över 700 byggprojekt i 105 länder. Det motsvarar 35 koleldade kraftverk som körs i ett år, enligt EPA:s växthusgasekvivalenskalkylator – för inget säger ”grön utveckling” som ett kolkraftverks årliga produktion.

Ungefär hälften av alla växthusgasutsläpp från dessa projekt genererades utanför värdländerna. ”Det handlar inte bara om värdlandet, utan också alla aktörer i leveranskedjan som kommer att påverka dessa inbäddade utsläpp”, säger Lingli Hou, forskare vid Leiden University och studiens huvudförfattare. Översättning: Kinas stålutsläpp stannar inte i Kina.

Koldioxidintensivt stål stod för 53 procent av projektens totala utsläpp. Kina producerar mer än hälften av allt stål i världen, och dess tillverkning står för cirka 15 procent av landets totala CO2-utsläpp. Det är ett stort problem för Pekings klimatmål – att nå topputsläpp till 2030 och koldioxidneutralitet till 2060 – för, som Kate Logan från Asia Society Policy Institute uttryckte det, ”Cirka 90 procent av Kinas stål produceras fortfarande med den smutsigaste metoden genom att elda kol i masugnar.” Så stål är både en het punkt och en enorm möjlighet, förutsatt att någon tänder på rätt sorts ugn.

En andra studie, publicerad i måndags i Proceedings of the National Academy of Sciences, modellerade hur över 700 kinesiska företag skulle reagera på olika utsläppsminskningspolitik. Huvudförfattaren Xiao Liu från Beijing Normal University sade: ”Våra resultat tyder på att ambitiösa klimatmål inte kan uppnås enbart genom isolerade politiska åtgärder.” Med andra ord, morötter och piskor – incitament för renare teknik plus ett koldioxidpris – behövs. Stålproduktion med väte istället för kol kan vara en kortsiktig lösning, medan ljusbågsugnar som återvinner skrotstål kommer att spela större roll på sikt.

Här kommer knallen: mycket av stålet i bält- och vägprojekt går till rena energiprojekt som faktiskt minskar utsläpp. Den stora majoriteten av energiprojekt från 2008 till 2024 var förnybara, och studien fann att utsläppsminskningarna från drift av dessa rena energiprojekt i cirka två år eller mindre kompenserade de totala byggutsläppen från alla 706 projekt. Det är som att bygga ett kolkraftverk för att driva en solfarm, men det fungerar faktiskt. En rapport från Carbon Brief 2025 fann på samma sätt att Kinas export av solpaneler, batterier och elbilar minskade globala utsläpp utanför Kina med 1 procent, med tillverkningsutsläpp som neutraliserades på under ett års drift.

Tomer Fishman, biträdande professor vid Leiden University och medförfattare, sade att framtida forskning kommer att bedöma bredare effekter på värdländer: ”Hur stöder det utvecklingen av dessa länder, och vad är avvägningarna?” För om du ska bygga världen kan du lika gärna veta vad du bygger på.