Por toda a história da humanidade, olhamos para o céu noturno e fizemos as grandes perguntas: Onde estamos? Por que estamos aqui? E por que aquela constelação específica se parece vagamente com uma concha? David Brooks, um homem que um dia sonhou em ser astrônomo até descobrir que isso envolvia matemática, sentou-se com Priyamvada Natarajan no The Permanent Questions para discutir a visão científica mais recente do universo e o que ela diz sobre o nosso lugar nele. Natarajan é uma física teórica de renome mundial que fez avanços importantes no estudo de buracos negros e matéria escura, e é autora de Mapping the Heavens: The Radical Scientific Ideas That Reveal the Cosmos. Ela também é estudiosa da história e filosofia da ciência, o que é uma maneira chique de dizer que ela pensa sobre o pensamento.

Natarajan cresceu em Delhi, onde importunava seus pais com perguntas até que eles lhe comprassem um telescópio e um microscópio. Ela escolheu o telescópio, aparentemente porque preferia a coisa que não podia tocar. Isso é ou profundo ou um sinal de alerta, dependendo do seu terapeuta. Ela ganhou um Commodore 64 antes de qualquer outra pessoa na Índia ter um computador, aprendeu a programar e eventualmente chamou a atenção de Nirupama Raghavan, que dirigia o Planetário Nehru em Delhi. Raghavan encorajava jovens estudantes a estudar astronomia, então Natarajan apareceu quando adolescente e se ofereceu para fazer um mapa estelar para ela. Ela aprendeu sozinha geometria esférica, programou as posições das estrelas e planetas e suas órbitas, e entregou. Isso é o equivalente científico de aparecer no seu primeiro dia de trabalho já tendo reorganizado todo o sistema de arquivos.

Brooks perguntou a Natarajan sobre sua obsessão ao longo da vida por mapas, que ela atribui a antigos mapas de exploração que marcavam territórios desconhecidos como terra incognita. Ela adorava que os cartógrafos simplesmente escrevessem 'não sabemos o que é isso' e seguissem em frente. Esta é uma abordagem refrescante para a incerteza que todos nós poderíamos adotar, especialmente ao ler as notícias. Natarajan foi para o MIT, onde estudou filosofia da ciência e encontrou Thomas Kuhn, autor de The Structure of Scientific Revolutions, que já havia se aposentado na época, mas ainda aparecia. A ideia de Kuhn era que a ciência avança em mudanças de paradigma - a física newtoniana funciona até não funcionar mais, e então alguém aparece e a corta em um novo paradigma. Natarajan sentiu, mesmo naquela época, que essa era uma visão simplista, porque a ciência é na verdade uma combinação complexa de evolução e revolução, o que também é uma boa descrição de qualquer relacionamento de longo prazo.

No MIT, Natarajan adiou seu Ph.D. em física para buscar um Ph.D. em história e filosofia da ciência, porque ela amava ler, escrever e geralmente se sentir dividida entre as humanidades e as ciências. Ela estava interessada em teoria das cordas, mas a achou não testável, e preferia ciência que pudesse ser provada errada. Esta é uma atitude saudável que mais pessoas deveriam adotar, particularmente nas redes sociais. Ela acabou em Princeton para trabalhar com Martin Schwarzschild, filho de Karl Schwarzschild, a pessoa que descobriu a solução do buraco negro enquanto servia como soldado na Primeira Guerra Mundial. Karl encontrou a primeira solução exata para a teoria da relatividade geral de Einstein dentro de dias após ouvir sobre ela, o que o próprio Einstein não esperava. Isso é o equivalente científico de resolver um Cubo de Rubik enquanto está sendo baleado.

Martin Schwarzschild disse a Natarajan que ela tinha que estar fazendo ciência, não apenas pensando sobre ela, e perguntou do que ela gostava. Ela disse que gostava de construir enredos para o universo e fazer previsões. Ele a enviou para Cambridge para trabalhar com Martin Rees. Ela ainda está ABD naquele Ph.D., o que é uma maneira educada de dizer que ela nunca o terminou. Isso é ou uma história de advertência ou prova de que você não precisa de um doutorado completo para se tornar uma astrofísica de renome mundial. Provavelmente ambos.

Natarajan agora estuda buracos negros e matéria escura, as entidades invisíveis que fundamentalmente moldam nosso universo. A matéria escura compõe 86 por cento do