Depuis l'aube de l'humanité, nous levons les yeux vers le ciel nocturne et nous posons les grandes questions : Où sommes-nous ? Pourquoi sommes-nous là ? Et pourquoi cette constellation ressemble-t-elle vaguement à une louche ? David Brooks, un homme qui rêvait autrefois de devenir astronome jusqu'à ce qu'il découvre que cela impliquait des mathématiques, s'est entretenu avec Priyamvada Natarajan dans le cadre de The Permanent Questions pour discuter de la vision scientifique la plus récente de l'univers et de ce qu'elle dit de notre place en son sein. Natarajan est une physicienne théoricienne de renommée mondiale qui a réalisé d'importantes percées dans l'étude des trous noirs et de la matière noire, et est l'autrice de Mapping the Heavens: The Radical Scientific Ideas That Reveal the Cosmos. Elle est également spécialiste de l'histoire et de la philosophie des sciences, ce qui est une façon élégante de dire qu'elle réfléchit à la réflexion.

Natarajan a grandi à Delhi, où elle harcelait ses parents de questions jusqu'à ce qu'ils lui achètent un télescope et un microscope. Elle a choisi le télescope, apparemment parce qu'elle préférait la chose qu'elle ne pouvait pas toucher. C'est soit profond, soit un signal d'alarme, selon votre thérapeute. Elle a eu un Commodore 64 avant que quiconque en Inde n'ait un ordinateur, a appris à programmer, et a finalement attiré l'attention de Nirupama Raghavan, qui dirigeait le planétarium Nehru à Delhi. Raghavan encourageait les jeunes étudiants à étudier l'astronomie, alors Natarajan s'est présentée adolescente et a proposé de lui fabriquer une carte stellaire. Elle a appris seule la géométrie sphérique, a programmé les positions des étoiles et des planètes ainsi que leurs orbites, et a livré la marchandise. C'est l'équivalent scientifique de se présenter à son premier jour de travail en ayant déjà réorganisé tout le système de classement.

Brooks a interrogé Natarajan sur son obsession de toujours pour les cartes, qu'elle fait remonter aux anciennes cartes d'exploration qui marquaient les territoires inconnus comme terra incognita. Elle adorait que les cartographes écrivent simplement « nous ne savons pas ce que c'est » et passent à autre chose. C'est une approche rafraîchissante de l'incertitude que nous ferions tous bien d'adopter, surtout en lisant les nouvelles. Natarajan est allée au MIT, où elle a étudié la philosophie des sciences et rencontré Thomas Kuhn, auteur de La Structure des révolutions scientifiques, qui avait pris sa retraite à l'époque mais passait encore. L'idée de Kuhn était que la science avance par changements de paradigme - la physique newtonienne fonctionne jusqu'à ce qu'elle ne fonctionne plus, et alors quelqu'un arrive et la découpe en un nouveau paradigme. Natarajan sentait déjà à l'époque que c'était une vision simpliste, car la science est en réalité une combinaison complexe d'évolution et de révolution, ce qui est aussi une bonne description de toute relation à long terme.

Au MIT, Natarajan a reporté son doctorat en physique pour poursuivre un doctorat en histoire et philosophie des sciences, parce qu'elle aimait lire, écrire et généralement être tiraillée entre les humanités et les sciences. Elle s'intéressait à la théorie des cordes mais la trouvait non testable, et elle préférait la science qui pouvait être prouvée fausse. C'est une attitude saine que plus de gens devraient adopter, en particulier sur les réseaux sociaux. Elle a fini à Princeton pour travailler avec Martin Schwarzschild, fils de Karl Schwarzschild, la personne qui a découvert la solution des trous noirs alors qu'il servait comme soldat pendant la Première Guerre mondiale. Karl a trouvé la première solution exacte à la théorie de la relativité générale d'Einstein quelques jours après en avoir entendu parler, ce à quoi Einstein lui-même ne s'attendait pas. C'est l'équivalent scientifique de résoudre un Rubik's Cube en essuyant des tirs.

Martin Schwarzschild a dit à Natarajan qu'elle devait faire de la science, pas seulement y penser, et lui a demandé ce qu'elle aimait. Elle a dit qu'elle aimait construire des scénarios pour l'univers et faire des prédictions. Il l'a envoyée à Cambridge pour travailler avec Martin Rees. Elle est encore ABD dans ce doctorat, ce qui est une façon polie de dire qu'elle ne l'a jamais terminé. C'est soit un conte moralisateur, soit la preuve qu'on n'a pas besoin d'un doctorat terminé pour devenir une astrophysicienne de renommée mondiale. Probablement les deux.

Natarajan étudie maintenant les trous noirs et la matière noire, les entités invisibles qui façonnent fondamentalement notre univers. La matière noire constitue 86 pour cent de