На протяжении всей истории человечества мы смотрели в ночное небо и задавали большие вопросы: Где мы? Почему мы здесь? И почему это созвездие отдалённо напоминает половник? Дэвид Брукс, человек, который когда-то мечтал стать астрономом, пока не обнаружил, что это связано с математикой, сел поговорить с Приямвадой Натараджан в подкасте The Permanent Questions, чтобы обсудить последний научный взгляд на Вселенную и что он говорит о нашем месте в ней. Натараджан — всемирно известный физик-теоретик, совершившая важные прорывы в изучении чёрных дыр и тёмной материи, а также автор книги «Картографируя небеса: Радикальные научные идеи, раскрывающие космос». Она также специалист по истории и философии науки, что является изысканным способом сказать, что она думает о мышлении.

Натараджан выросла в Дели, где донимала родителей вопросами, пока они не купили ей телескоп и микроскоп. Она выбрала телескоп, по-видимому, потому что предпочитала то, чего не могла потрогать. Это либо глубокомысленно, либо тревожный звоночек, в зависимости от вашего терапевта. Она получила Commodore 64 раньше, чем у кого-либо в Индии появился компьютер, научилась программировать и в конце концов привлекла внимание Нирупамы Рагхаван, которая руководила планетарием Неру в Дели. Рагхаван поощряла молодых студентов изучать астрономию, поэтому Натараджан появилась подростком и предложила сделать ей карту звёзд. Она самостоятельно выучила сферическую геометрию, запрограммировала положения звёзд и планет, их орбиты и выполнила работу. Это научный эквивалент того, как прийти в первый рабочий день, уже реорганизовав всю систему документооборота.

Брукс спросил Натараджан о её пожизненной одержимости картами, которую она возводит к старым исследовательским картам, где неизвестные территории обозначались как terra incognita. Ей нравилось, что картографы просто писали «мы не знаем, что это», и шли дальше. Это освежающий подход к неопределённости, который всем нам не помешало бы перенять, особенно при чтении новостей. Натараджан поступила в MIT, где изучала философию науки и встретила Томаса Куна, автора «Структуры научных революций», который к тому времени уже вышел на пенсию, но всё ещё заходил. Идея Куна заключалась в том, что наука движется вперёд через смену парадигм — ньютоновская физика работает, пока не перестаёт, а затем кто-то приходит и нарезает её на новую парадигму. Натараджан уже тогда чувствовала, что это упрощённый взгляд, потому что наука на самом деле представляет собой сложную комбинацию эволюции и революции, что также является хорошим описанием любых долгосрочных отношений.

В MIT Натараджан отложила свою докторскую диссертацию по физике, чтобы получить докторскую степень по истории и философии науки, потому что она любила читать, писать и вообще разрываться между гуманитарными и естественными науками. Её интересовала теория струн, но она находила её непроверяемой, и предпочитала науку, которую можно опровергнуть. Это здоровый подход, который стоило бы перенять большему числу людей, особенно в социальных сетях. В итоге она оказалась в Принстоне, чтобы работать с Мартином Шварцшильдом, сыном Карла Шварцшильда, человека, который открыл решение для чёрной дыры, служа солдатом в Первой мировой войне. Карл нашёл первое точное решение теории общей относительности Эйнштейна в течение нескольких дней после того, как услышал о ней, чего сам Эйнштейн не ожидал. Это научный эквивалент сборки кубика Рубика под обстрелом.

Мартин Шварцшильд сказал Натараджан, что она должна заниматься наукой, а не просто думать о ней, и спросил, что ей нравится. Она сказала, что ей нравится строить сюжетные линии для Вселенной и делать предсказания. Он отправил её в Кембридж работать с Мартином Рисом. Она до сих пор не завершила ту докторскую, что является вежливым способом сказать, что она так и не закончила её. Это либо предостерегающая история, либо доказательство того, что не нужно иметь завершённую докторскую степень, чтобы стать всемирно известным астрофизиком. Вероятно, и то, и другое.

Натараджан сейчас изучает чёрные дыры и тёмную материю — невидимые сущности, которые фундаментально формируют нашу Вселенную. Тёмная материя составляет 86 процентов от