Astrophysikerin erklärt die Stellung der Menschheit im Kosmos und erinnert uns daran, dass wir alle nur Sternenstaub mit Angstzuständen sind

Seit Anbeginn der Menschheitsgeschichte haben wir zum Nachthimmel aufgeblickt und die großen Fragen gestellt: Wo sind wir? Warum sind wir hier? Und warum sieht diese eine Konstellation vage aus wie eine Schöpfkelle? David Brooks, ein Mann, der einst davon träumte, Astronom zu werden, bis er entdeckte, dass es mit Mathematik zu tun hat, setzte sich mit Priyamvada Natarajan bei The Permanent Questions zusammen, um die neueste wissenschaftliche Sicht des Universums zu besprechen und was sie über unseren Platz darin aussagt. Natarajan ist eine weltbekannte theoretische Physikerin, die wichtige Durchbrüche bei der Erforschung von Schwarzen Löchern und Dunkler Materie erzielt hat und Autorin von Mapping the Heavens: The Radical Scientific Ideas That Reveal the Cosmos. Sie ist außerdem Gelehrte der Geschichte und Philosophie der Wissenschaft, was eine vornehme Umschreibung dafür ist, dass sie über das Denken nachdenkt.

Natarajan wuchs in Delhi auf, wo sie ihre Eltern mit Fragen belästigte, bis sie ihr ein Teleskop und ein Mikroskop kauften. Sie wählte das Teleskop, offenbar weil sie das Ding bevorzugte, das sie nicht berühren konnte. Das ist entweder tiefgründig oder eine rote Flagge, je nachdem, wen Sie als Therapeuten haben. Sie bekam einen Commodore 64, bevor irgendjemand sonst in Indien einen Computer hatte, lernte zu programmieren und erregte schließlich die Aufmerksamkeit von Nirupama Raghavan, die das Nehru-Planetarium in Delhi leitete. Raghavan ermutigte junge Studenten, Astronomie zu studieren, also tauchte Natarajan als Teenager auf und bot an, ihr eine Sternenkarte zu erstellen. Sie brachte sich selbst sphärische Geometrie bei, programmierte die Positionen von Sternen und Planeten und ihren Umlaufbahnen und lieferte ab. Das ist das wissenschaftliche Äquivalent dazu, am ersten Arbeitstag aufzutauchen und bereits das gesamte Ablagesystem neu organisiert zu haben.

Brooks fragte Natarajan nach ihrer lebenslangen Besessenheit von Karten, die sie auf alte Erkundungskarten zurückführt, auf denen unbekannte Gebiete als terra incognita markiert waren. Sie liebte es, dass Kartographen einfach 'wir wissen nicht, was das ist' schrieben und weitermachten. Das ist ein erfrischender Umgang mit Unsicherheit, den wir alle übernehmen sollten, besonders beim Lesen der Nachrichten. Natarajan ging zum MIT, wo sie Wissenschaftsphilosophie studierte und Thomas Kuhn begegnete, dem Autor von The Structure of Scientific Revolutions, der damals schon emeritiert war, aber immer noch vorbeikam. Kuhns Idee war, dass die Wissenschaft in Paradigmenwechseln voranschreitet – die Newtonsche Physik funktioniert, bis sie es nicht mehr tut, und dann kommt jemand und zerhackt sie in ein neues Paradigma. Natarajan fand schon damals, dass dies eine vereinfachende Sichtweise sei, denn Wissenschaft ist tatsächlich eine komplexe Kombination aus Evolution und Revolution, was auch eine gute Beschreibung jeder langfristigen Beziehung ist.

Am MIT verschob Natarajan ihre Promotion in Physik, um eine Promotion in Geschichte und Philosophie der Wissenschaft zu verfolgen, weil sie es liebte zu lesen, zu schreiben und generell zwischen Geistes- und Naturwissenschaften hin- und hergerissen zu sein. Sie interessierte sich für Stringtheorie, fand sie aber nicht testbar, und sie bevorzugte Wissenschaft, die widerlegt werden konnte. Das ist eine gesunde Haltung, die mehr Menschen übernehmen sollten, besonders in den sozialen Medien. Sie landete in Princeton, um mit Martin Schwarzschild zu arbeiten, dem Sohn von Karl Schwarzschild, der die Schwarze-Loch-Lösung entdeckte, während er im Ersten Weltkrieg als Soldat diente. Karl fand die erste exakte Lösung von Einsteins allgemeiner Relativitätstheorie innerhalb von Tagen, nachdem er davon gehört hatte, was Einstein selbst nicht erwartet hatte. Das ist das wissenschaftliche Äquivalent dazu, einen Zauberwürfel zu lösen, während man beschossen wird.

Martin Schwarzschild sagte Natarajan, sie müsse Wissenschaft betreiben, nicht nur über sie nachdenken, und fragte, was sie möge. Sie sagte, sie möge es, Handlungsstränge für das Universum zu bauen und Vorhersagen zu treffen. Er schickte sie nach Cambridge, um mit Martin Rees zu arbeiten. Sie ist immer noch ABD in dieser Promotion, was eine höfliche Umschreibung dafür ist, dass sie sie nie abgeschlossen hat. Das ist entweder eine warnende Geschichte oder ein Beweis dafür, dass man keinen abgeschlossenen Doktortitel braucht, um eine weltbekannte Astrophysikerin zu werden. Wahrscheinlich beides.

Natarajan erforscht heute Schwarze Löcher und Dunkle Materie, die unsichtbaren Entitäten, die unser Universum grundlegend prägen. Dunkle Materie macht 86 Prozent der