인류 역사 내내 우리는 밤하늘을 올려다보며 큰 질문을 던져왔다. 우리는 어디에 있는가? 왜 여기에 있는가? 그리고 왜 저 별자리는 어렴풋이 국자처럼 보이는가? 한때 천문학자가 되기를 꿈꿨지만 수학이 포함된다는 걸 알고 포기한 데이비드 브룩스가 '영원한 질문들'에서 프리얌바다 나타라잔과 함께 우주에 대한 최신 과학적 시각과 그 안에서 우리의 위치에 대해 이야기했다. 나타라잔은 블랙홀과 암흑물질 연구에서 중요한 돌파구를 마련한 세계적으로 유명한 이론물리학자이며, 『하늘을 지도로 만들기: 우주를 드러내는 급진적 과학적 아이디어들』의 저자다. 그녀는 또한 과학사와 과학철학 학자이기도 한데, 이는 그녀가 생각에 대해 생각한다는 뜻을 고급스럽게 표현한 것이다.

나타라잔은 델리에서 자라며 부모님을 질문으로 괴롭혀 결국 망원경과 현미경을 사게 했다. 그녀는 망원경을 선택했는데, 분명히 만질 수 없는 것을 더 좋아했기 때문이다. 이는 당신의 치료사에 따라 심오한 것일 수도 있고 위험 신호일 수도 있다. 그녀는 인도에서 누구보다 먼저 컴퓨터를 갖기 전에 코모도어 64를 얻어 프로그래밍을 배웠고, 결국 델리의 네루 천문관을 운영하던 니루파마 라가반의 주목을 받았다. 라가반은 어린 학생들에게 천문학을 공부하도록 장려했고, 나타라잔은 십 대에 나타나 그녀를 위해 별 지도를 만들어 주겠다고 제안했다. 그녀는 구면기하학을 독학하고 별과 행성의 위치와 궤도를 프로그래밍하여 해냈다. 이는 첫 출근 날 이미 전체 파일링 시스템을 재정리한 과학적 등가물이다.

브룩스는 나타라잔에게 그녀의 평생 지도에 대한 집착에 대해 물었고, 그녀는 미지의 영역을 '테라 인코그니타'로 표시한 옛 탐험 지도에서 비롯되었다고 말했다. 그녀는 지도 제작자들이 '우리는 저게 뭔지 모른다'라고 쓰고 넘어가는 것을 좋아했다. 이는 불확실성에 대한 상쾌한 접근 방식으로, 특히 뉴스를 읽을 때 우리 모두가 받아들일 만하다. 나타라잔은 MIT에 가서 과학철학을 공부하며 『과학 혁명의 구조』의 저자 토마스 쿤을 만났는데, 그는 이미 은퇴했지만 여전히 주변에 나타났다. 쿤의 생각은 과학이 패러다임 전환으로 발전한다는 것이었다. 뉴턴 물리학은 작동하다가 더 이상 작동하지 않으면 누군가 와서 그것을 새로운 패러다임으로 잘라 버린다. 나타라잔은 그때도 이것이 단순한 견해라고 느꼈는데, 과학은 실제로 진화와 혁명의 복잡한 조합이기 때문이다. 이는 장기 관계에 대한 좋은 설명이기도 하다.

MIT에서 나타라잔은 물리학 박사 과정을 미루고 과학사 및 과학철학 박사 과정을 추구했는데, 그녀는 읽고 쓰고 인문학과 과학 사이에서 갈등하는 것을 좋아했기 때문이다. 그녀는 끈 이론에 관심이 있었지만 검증할 수 없다는 것을 알고, 반증 가능한 과학을 선호했다. 이는 더 많은 사람들이, 특히 소셜 미디어에서 받아들여야 할 건강한 태도다. 그녀는 결국 프린스턴에 가서 마틴 슈바르츠실트와 함께 일했는데, 그는 제1차 세계대전 중 군인으로 복무하면서 블랙홀 해를 발견한 카를 슈바르츠실트의 아들이다. 카를은 아인슈타인의 일반 상대성 이론에 대해 듣고 며칠 만에 첫 정확한 해를 찾았는데, 아인슈타인 자신도 예상하지 못했다. 이는 총을 맞으면서 루빅스 큐브를 푸는 과학적 등가물이다.

마틴 슈바르츠실트는 나타라잔에게 과학을 생각만 하는 게 아니라 해야 한다고 말하며 무엇을 좋아하는지 물었다. 그녀는 우주를 위한 스토리라인을 만들고 예측하는 것을 좋아한다고 말했다. 그는 그녀를 케임브리지로 보내 마틴 리스와 함께 일하게 했다. 그녀는 아직도 그 박사 과정에서 ABD 상태인데, 이는 그녀가 끝내지 않았다는 것을 정중하게 표현한 것이다. 이는 경고의 이야기일 수도 있고, 세계적으로 유명한 천체물리학자가 되기 위해 완료된 박사 학위가 필요 없다는 증거일 수도 있다. 아마도 둘 다일 것이다.

나타라잔은 현재 블랙홀과 암흑물질, 즉 우리 우주를 근본적으로 형성하는 보이지 않는 실체를 연구한다. 암흑물질은 우주의 86퍼센트를 차지한다.