Durante toda la historia de la humanidad, hemos mirado el cielo nocturno y nos hemos hecho las grandes preguntas: ¿Dónde estamos? ¿Por qué estamos aquí? ¿Y por qué esa constelación se parece vagamente a un cucharón? David Brooks, un hombre que alguna vez soñó con ser astrónomo hasta que descubrió que implicaba matemáticas, se sentó con Priyamvada Natarajan en The Permanent Questions para discutir la visión científica más reciente del universo y lo que dice sobre nuestro lugar en él. Natarajan es una física teórica de renombre mundial que ha logrado importantes avances en el estudio de los agujeros negros y la materia oscura, y es autora de Mapping the Heavens: The Radical Scientific Ideas That Reveal the Cosmos. También es estudiosa de la historia y la filosofía de la ciencia, lo que es una forma elegante de decir que piensa sobre el pensamiento.

Natarajan creció en Delhi, donde fastidió a sus padres con preguntas hasta que le compraron un telescopio y un microscopio. Eligió el telescopio, aparentemente porque prefería la cosa que no podía tocar. Esto es o profundo o una señal de alerta, dependiendo de tu terapeuta. Consiguió una Commodore 64 antes que nadie en India tuviera una computadora, aprendió a programar y finalmente llamó la atención de Nirupama Raghavan, quien dirigía el Planetario Nehru en Delhi. Raghavan alentaba a los jóvenes estudiantes a estudiar astronomía, así que Natarajan se presentó siendo adolescente y se ofreció a hacerle un mapa estelar. Aprendió por su cuenta geometría esférica, programó las posiciones de las estrellas y los planetas y sus órbitas, y cumplió. Esto es el equivalente científico de presentarse a tu primer día de trabajo habiendo ya reorganizado todo el sistema de archivos.

Brooks le preguntó a Natarajan sobre su obsesión de toda la vida con los mapas, que ella remonta a los antiguos mapas de exploración que marcaban territorios desconocidos como terra incognita. Le encantaba que los cartógrafos simplemente escribieran 'no sabemos qué es eso' y siguieran adelante. Este es un enfoque refrescante de la incertidumbre que todos deberíamos adoptar, especialmente al leer las noticias. Natarajan fue al MIT, donde estudió filosofía de la ciencia y se encontró con Thomas Kuhn, autor de La estructura de las revoluciones científicas, quien ya se había jubilado pero aún solía pasar por allí. La idea de Kuhn era que la ciencia avanza en cambios de paradigma: la física newtoniana funciona hasta que deja de hacerlo, y entonces alguien llega y la corta en un nuevo paradigma. Natarajan sentía incluso entonces que esta era una visión simplista, porque la ciencia es en realidad una combinación compleja de evolución y revolución, que también es una buena descripción de cualquier relación a largo plazo.

En el MIT, Natarajan postergó su doctorado en física para seguir un doctorado en historia y filosofía de la ciencia, porque amaba leer, escribir y, en general, estar dividida entre las humanidades y las ciencias. Le interesaba la teoría de cuerdas pero la encontraba no comprobable, y prefería la ciencia que podía ser refutada. Esta es una actitud saludable que más personas deberían adoptar, particularmente en las redes sociales. Terminó en Princeton para trabajar con Martin Schwarzschild, hijo de Karl Schwarzschild, la persona que descubrió la solución del agujero negro mientras servía como soldado en la Primera Guerra Mundial. Karl encontró la primera solución exacta a la teoría de la relatividad general de Einstein en cuestión de días después de oír hablar de ella, algo que el propio Einstein no esperaba. Esto es el equivalente científico de resolver un cubo de Rubik mientras te disparan.

Martin Schwarzschild le dijo a Natarajan que tenía que estar haciendo ciencia, no solo pensando en ella, y le preguntó qué le gustaba. Ella dijo que le gustaba construir tramas para el universo y hacer predicciones. Él la envió a Cambridge para trabajar con Martin Rees. Todavía está ABD en ese doctorado, lo que es una forma educada de decir que nunca lo terminó. Esto es o una historia con moraleja o una prueba de que no necesitas un doctorado completo para convertirte en una astrofísica de renombre mundial. Probablemente ambas cosas.

Natarajan ahora estudia agujeros negros y materia oscura, las entidades invisibles que dan forma fundamentalmente a nuestro universo. La materia oscura constituye el 86 por ciento de la