De-a lungul întregii istorii umane, am privit cerul nopții și ne-am pus marile întrebări: Unde suntem? De ce suntem aici? Și de ce acea constelație arată vag ca un polonic? David Brooks, un om care a visat cândva să fie astronom până când a descoperit că implică matematică, a stat de vorbă cu Priyamvada Natarajan la The Permanent Questions pentru a discuta despre cea mai recentă viziune științifică asupra universului și ce spune aceasta despre locul nostru în el. Natarajan este o fiziciană teoreticiană de renume mondial care a făcut descoperiri importante în studiul găurilor negre și al materiei întunecate și este autoarea cărții Mapping the Heavens: The Radical Scientific Ideas That Reveal the Cosmos. Este, de asemenea, o cercetătoare a istoriei și filosofiei științei, ceea ce este un mod elegant de a spune că se gândește la gândire.

Natarajan a crescut în Delhi, unde i-a stresat pe părinții ei cu întrebări până când aceștia i-au cumpărat un telescop și un microscop. A ales telescopul, aparent pentru că prefera lucrul pe care nu-l putea atinge. Acest lucru este fie profund, fie un semnal de alarmă, în funcție de terapeutul tău. A primit un Commodore 64 înainte ca oricine altcineva din India să aibă un computer, a învățat să programeze și, în cele din urmă, a atras atenția lui Nirupama Raghavan, care conducea Planetariul Nehru din Delhi. Raghavan încuraja tinerii studenți să studieze astronomia, așa că Natarajan s-a prezentat ca adolescentă și s-a oferit să-i facă o hartă stelară. A învățat singură geometrie sferică, a programat pozițiile stelelor și planetelor și orbitele acestora și și-a ținut promisiunea. Acesta este echivalentul științific al faptului de a te prezenta în prima zi de muncă după ce ai reorganizat deja întregul sistem de arhivare.

Brooks a întrebat-o pe Natarajan despre obsesia ei de o viață pentru hărți, pe care o atribuie vechilor hărți de explorare care marcau teritoriile necunoscute ca terra incognita. I-a plăcut că cartografii scriau pur și simplu „nu știm ce este asta” și treceau mai departe. Aceasta este o abordare revigorantă a incertitudinii pe care toți ar trebui să o adoptăm, mai ales când citim știrile. Natarajan a mers la MIT, unde a studiat filosofia științei și l-a întâlnit pe Thomas Kuhn, autorul cărții The Structure of Scientific Revolutions, care se retrăsese deja, dar care mai trecea pe acolo. Ideea lui Kuhn era că știința avansează prin schimbări de paradigmă – fizica newtoniană funcționează până când nu mai funcționează, iar apoi apare cineva care o taie în bucăți și o transformă într-o nouă paradigmă. Natarajan simțea încă de atunci că aceasta este o viziune simplistă, deoarece știința este de fapt o combinație complexă de evoluție și revoluție, ceea ce este și o bună descriere a oricărei relații pe termen lung.

La MIT, Natarajan și-a amânat doctoratul în fizică pentru a urma un doctorat în istoria și filosofia științei, pentru că iubea să citească, să scrie și, în general, să fie sfâșiată între științele umaniste și cele exacte. Era interesată de teoria corzilor, dar a considerat-o netestabilă și prefera știința care putea fi dovedită greșită. Aceasta este o atitudine sănătoasă pe care mai mulți oameni ar trebui să o adopte, în special pe rețelele sociale. A ajuns la Princeton pentru a lucra cu Martin Schwarzschild, fiul lui Karl Schwarzschild, cel care a descoperit soluția găurii negre în timp ce servea ca soldat în Primul Război Mondial. Karl a găsit prima soluție exactă a teoriei relativității generale a lui Einstein în câteva zile de la aflarea despre ea, ceea ce nici Einstein nu se aștepta. Acesta este echivalentul științific al rezolvării unui cub Rubik în timp ce ești împușcat.

Martin Schwarzschild i-a spus lui Natarajan că trebuie să facă știință, nu doar să se gândească la ea, și a întrebat-o ce îi place. Ea a spus că îi place să construiască scenarii pentru univers și să facă predicții. El a trimis-o la Cambridge pentru a lucra cu Martin Rees. Ea este încă ABD la acel doctorat, ceea ce este un mod politicos de a spune că nu l-a terminat niciodată. Aceasta este fie o poveste de avertizare, fie dovada că nu ai nevoie de un doctorat finalizat pentru a deveni o astrofiziciană de renume mondial. Probabil ambele.

Natarajan studiază acum găurile negre și materia întunecată, entitățile invizibile care modelează fundamental universul nostru. Materia întunecată constituie 86 la sută din