Per tutta la storia dell'umanità, abbiamo alzato lo sguardo al cielo notturno e ci siamo posti le grandi domande: Dove siamo? Perché siamo qui? E perché quella costellazione assomiglia vagamente a un mestolo? David Brooks, un uomo che una volta sognava di diventare astronomo finché non scoprì che comportava la matematica, si è seduto con Priyamvada Natarajan a The Permanent Questions per discutere l'ultima visione scientifica dell'universo e cosa dice sul nostro posto in esso. Natarajan è una fisica teorica di fama mondiale che ha fatto importanti scoperte nello studio dei buchi neri e della materia oscura, ed è l'autrice di Mapping the Heavens: The Radical Scientific Ideas That Reveal the Cosmos. È anche una studiosa di storia e filosofia della scienza, che è un modo elegante per dire che pensa al pensiero.

Natarajan è cresciuta a Delhi, dove ha tormentato i suoi genitori con domande finché non le hanno comprato un telescopio e un microscopio. Ha scelto il telescopio, apparentemente perché preferiva la cosa che non poteva toccare. Questo è o profondo o un campanello d'allarme, a seconda del vostro terapeuta. Ha avuto un Commodore 64 prima che chiunque altro in India avesse un computer, ha imparato a programmare e alla fine ha attirato l'attenzione di Nirupama Raghavan, che dirigeva il Planetario Nehru a Delhi. Raghavan incoraggiava i giovani studenti a studiare astronomia, così Natarajan si è presentata da adolescente e si è offerta di farle una mappa stellare. Ha imparato da sola la geometria sferica, ha programmato le posizioni delle stelle e dei pianeti e le loro orbite, e ha mantenuto la promessa. Questo è l'equivalente scientifico di presentarsi al primo giorno di lavoro avendo già riorganizzato l'intero sistema di archiviazione.

Brooks ha chiesto a Natarajan della sua ossessione per tutta la vita per le mappe, che lei fa risalire a vecchie mappe di esplorazione che segnavano i territori sconosciuti come terra incognita. Amava che i cartografi scrivessero semplicemente 'non sappiamo cosa sia quello' e andassero avanti. Questo è un approccio rinfrescante all'incertezza che tutti noi potremmo adottare, specialmente quando leggiamo le notizie. Natarajan è andata al MIT, dove ha studiato filosofia della scienza e ha incontrato Thomas Kuhn, autore di The Structure of Scientific Revolutions, che allora era già in pensione ma continuava a farsi vedere. L'idea di Kuhn era che la scienza avanza per cambi di paradigma - la fisica newtoniana funziona finché non funziona più, e poi arriva qualcuno che la fa a pezzi in un nuovo paradigma. Natarajan sentiva già allora che questa era una visione semplicistica, perché la scienza è in realtà una complessa combinazione di evoluzione e rivoluzione, che è anche una buona descrizione di qualsiasi relazione a lungo termine.

Al MIT, Natarajan ha rinviato il suo dottorato in fisica per perseguire un dottorato in storia e filosofia della scienza, perché amava leggere, scrivere e in generale essere divisa tra le discipline umanistiche e scientifiche. Era interessata alla teoria delle stringhe ma la trovava non testabile, e preferiva la scienza che poteva essere smentita. Questo è un atteggiamento sano che più persone dovrebbero adottare, in particolare sui social media. È finita a Princeton per lavorare con Martin Schwarzschild, figlio di Karl Schwarzschild, la persona che scoprì la soluzione del buco nero mentre prestava servizio come soldato nella Prima Guerra Mondiale. Karl trovò la prima soluzione esatta alla teoria della relatività generale di Einstein entro pochi giorni dall'averne sentito parlare, cosa che Einstein stesso non si aspettava. Questo è l'equivalente scientifico di risolvere un cubo di Rubik mentre ti sparano.

Martin Schwarzschild disse a Natarajan che doveva fare scienza, non solo pensarci, e le chiese cosa le piacesse. Lei disse che le piaceva costruire trame per l'universo e fare previsioni. Lui la mandò a Cambridge per lavorare con Martin Rees. È ancora ABD in quel dottorato, che è un modo gentile per dire che non l'ha mai finito. Questa è o una storia ammonitrice o la prova che non hai bisogno di un dottorato completato per diventare un'astrofisica di fama mondiale. Probabilmente entrambe.

Natarajan ora studia buchi neri e materia oscura, le entità invisibili che plasmano fondamentalmente il nostro universo. La materia oscura costituisce l'86 percento del