मानव इतिहास के पूरे दौर में, हमने रात के आकाश की ओर देखा है और बड़े सवाल पूछे हैं: हम कहाँ हैं? हम यहाँ क्यों हैं? और वह एक तारामंडल करछुल जैसा क्यों दिखता है? डेविड ब्रूक्स, जो कभी खगोलशास्त्री बनने का सपना देखते थे जब तक उन्हें पता नहीं चला कि इसमें गणित भी शामिल है, 'द परमानेंट क्वेश्चंस' पर प्रियम्वदा नटराजन के साथ बैठे और ब्रह्मांड के नवीनतम वैज्ञानिक दृष्टिकोण पर चर्चा की, और यह कि इसमें हमारी क्या जगह है। नटराजन एक विश्व-प्रसिद्ध सैद्धांतिक भौतिकीविद् हैं, जिन्होंने ब्लैक होल और डार्क मैटर के अध्ययन में महत्वपूर्ण सफलताएँ हासिल की हैं, और वे 'मैपिंग द हेवन्स: द रेडिकल साइंटिफिक आइडियाज दैट रिवील द कॉसमॉस' की लेखिका हैं। वे विज्ञान के इतिहास और दर्शन की भी विद्वान हैं, जो एक शानदार तरीका है यह कहने का कि वे सोचने के बारे में सोचती हैं।

नटराजन दिल्ली में पली-बढ़ीं, जहाँ उन्होंने अपने माता-पिता को तब तक सवालों से परेशान किया जब तक उन्होंने उन्हें एक दूरबीन और एक सूक्ष्मदर्शी नहीं खरीद दिया। उन्होंने दूरबीन चुनी, क्योंकि जाहिर तौर पर उन्हें वह चीज़ पसंद थी जिसे वे छू नहीं सकती थीं। यह या तो गहरा है या एक चेतावनी संकेत है, यह आपके मनोचिकित्सक पर निर्भर करता है। उन्हें भारत में किसी और से पहले कमोडोर 64 मिला, उन्होंने प्रोग्रामिंग सीखी, और अंततः निरुपमा राघवन का ध्यान खींचा, जो दिल्ली के नेहरू तारामंडल चलाती थीं। राघवन ने युवा छात्रों को खगोल विज्ञान पढ़ने के लिए प्रोत्साहित किया, तो नटराजन एक किशोरी के रूप में पहुँचीं और उन्हें एक स्टार मैप बनाने की पेशकश की। उन्होंने स्वयं गोलाकार ज्यामिति सीखी, तारों और ग्रहों की स्थिति और उनकी कक्षाओं को प्रोग्राम किया, और इसे पूरा किया। यह वैज्ञानिक समकक्ष है अपने पहले दिन काम पर पहुँचने के बाद पूरी फाइलिंग प्रणाली को पहले से पुनर्गठित करने का।

ब्रूक्स ने नटराजन से उनके आजीवन नक्शों के प्रति जुनून के बारे में पूछा, जिसका श्रेय वे पुराने खोज नक्शों को देती हैं जो अज्ञात क्षेत्रों को 'टेरा इनकॉग्निटा' के रूप में चिह्नित करते थे। उन्हें यह पसंद था कि नक्शाकार बस लिख देते थे 'हमें नहीं पता वह क्या है' और आगे बढ़ जाते थे। यह अनिश्चितता के प्रति एक ताज़ा दृष्टिकोण है जिसे हम सभी अपना सकते हैं, खासकर समाचार पढ़ते समय। नटराजन एमआईटी गईं, जहाँ उन्होंने विज्ञान का दर्शन पढ़ा और थॉमस कुह्न से मुलाकात की, जो 'द स्ट्रक्चर ऑफ साइंटिफिक रिवोल्यूशंस' के लेखक थे, जो तब तक सेवानिवृत्त हो चुके थे लेकिन फिर भी आते रहते थे। कुह्न का विचार था कि विज्ञान प्रतिमान बदलावों में आगे बढ़ता है - न्यूटनियन भौतिकी तब तक काम करती है जब तक नहीं करती, और फिर कोई आता है और इसे एक नए प्रतिमान में काट देता है। नटराजन को तब भी लगा कि यह एक सरलीकृत दृष्टिकोण है, क्योंकि विज्ञान वास्तव में विकास और क्रांति का एक जटिल संयोजन है, जो किसी भी दीर्घकालिक संबंध का भी अच्छा वर्णन है।

एमआईटी में, नटराजन ने भौतिकी में पीएचडी को स्थगित कर दिया और विज्ञान के इतिहास और दर्शन में पीएचडी करने लगीं, क्योंकि उन्हें पढ़ना, लिखना और मानविकी और विज्ञान के बीच फँसे रहना पसंद था। उन्हें स्ट्रिंग थ्योरी में रुचि थी लेकिन यह उन्हें अप्रमाणित लगी, और उन्होंने ऐसे विज्ञान को पसंद किया जिसे गलत साबित किया जा सके। यह एक स्वस्थ दृष्टिकोण है जिसे अधिक लोगों को अपनाना चाहिए, खासकर सोशल मीडिया पर। वे प्रिंसटन पहुँचीं और मार्टिन श्वार्ज़स्चाइल्ड के साथ काम किया, जो कार्ल श्वार्ज़स्चाइल्ड के बेटे थे, जिन्होंने प्रथम विश्व युद्ध में सैनिक के रूप में सेवा करते हुए ब्लैक-होल समाधान खोजा था। कार्ल ने आइंस्टीन के सामान्य सापेक्षता सिद्धांत का पहला सटीक समाधान इसके बारे में सुनने के कुछ दिनों के भीतर ही खोज लिया, जिसकी आइंस्टीन को भी उम्मीद नहीं थी। यह वैज्ञानिक समकक्ष है गोली चलने के बीच रूबिक्स क्यूब हल करने का।

मार्टिन श्वार्ज़स्चाइल्ड ने नटराजन से कहा कि उन्हें विज्ञान करना होगा, सिर्फ इसके बारे में सोचना नहीं, और पूछा कि उन्हें क्या पसंद है। उन्होंने कहा कि उन्हें ब्रह्मांड के लिए कहानियाँ बनाना और भविष्यवाणियाँ करना पसंद है। उन्होंने उन्हें कैम्ब्रिज भेजा मार्टिन रीस के साथ काम करने के लिए। वे अभी भी उस पीएचडी में एबीडी हैं, जो विनम्र तरीका है यह कहने का कि उन्होंने इसे कभी पूरा नहीं किया। यह या तो एक चेतावनी कहानी है या प्रमाण है कि विश्व-प्रसिद्ध खगोल भौतिकीविद् बनने के लिए आपको पूर्ण डॉक्टरेट की आवश्यकता नहीं है। शायद दोनों।

नटराजन अब ब्लैक होल और डार्क मैटर का अध्ययन करती हैं, वे अदृश्य इकाइयाँ जो मौलिक रूप से हमारे ब्रह्मांड को आकार देती हैं। डार्क मैटर ब्रह्मांड का 86 प्रतिशत हिस्सा है।