Under hela mänsklighetens historia har vi tittat upp mot natthimlen och ställt de stora frågorna: Var är vi? Varför är vi här? Och varför ser den där konstellationen vagt ut som en slev? David Brooks, en man som en gång drömde om att bli astronom tills han upptäckte att det innebar matematik, satte sig ner med Priyamvada Natarajan i The Permanent Questions för att diskutera den senaste vetenskapliga synen på universum och vad den säger om vår plats i det. Natarajan är en världsberömd teoretisk fysiker som har gjort viktiga genombrott i studiet av svarta hål och mörk materia, och är författare till Mapping the Heavens: The Radical Scientific Ideas That Reveal the Cosmos. Hon är också en forskare inom vetenskapshistoria och vetenskapsfilosofi, vilket är ett finare sätt att säga att hon tänker på tänkande.

Natarajan växte upp i Delhi, där hon tjätade på sina föräldrar med frågor tills de köpte en teleskop och ett mikroskop till henne. Hon valde teleskopet, tydligen för att hon föredrog det hon inte kunde röra vid. Detta är antingen djupsinnigt eller en varningsflagga, beroende på din terapeut. Hon fick en Commodore 64 innan någon annan i Indien hade en dator, lärde sig programmera och fångade till slut uppmärksamheten hos Nirupama Raghavan, som drev Nehru Planetarium i Delhi. Raghavan uppmuntrade unga studenter att studera astronomi, så Natarajan dök upp som tonåring och erbjöd sig att göra en stjärnkarta åt henne. Hon lärde sig sfärisk geometri på egen hand, programmerade stjärnornas och planeternas positioner och deras banor, och levererade. Detta är den vetenskapliga motsvarigheten till att dyka upp på sin första arbetsdag och redan ha omorganiserat hela arkivsystemet.

Brooks frågade Natarajan om hennes livslånga besatthet av kartor, som hon spårar tillbaka till gamla upptäcktskartor som markerade okända territorier som terra incognita. Hon älskade att kartografer bara skrev 'vi vet inte vad det där är' och gick vidare. Detta är ett uppfriskande förhållningssätt till osäkerhet som vi alla borde anamma, särskilt när vi läser nyheterna. Natarajan gick till MIT, där hon studerade vetenskapsfilosofi och mötte Thomas Kuhn, författare till The Structure of Scientific Revolutions, som hade pensionerat sig då men fortfarande brukade komma förbi. Kuhns idé var att vetenskapen går framåt i paradigmskiften – newtonsk fysik fungerar tills den inte gör det, och då kommer någon och hackar sönder den i ett nytt paradigm. Natarajan kände redan då att detta var en förenklad syn, eftersom vetenskap faktiskt är en komplex kombination av evolution och revolution, vilket också är en bra beskrivning av vilken långvarig relation som helst.

På MIT sköt Natarajan upp sin doktorsexamen i fysik för att i stället ta en doktorsexamen i vetenskapshistoria och vetenskapsfilosofi, eftersom hon älskade att läsa, skriva och i allmänhet slitas mellan humaniora och naturvetenskap. Hon var intresserad av strängteori men fann den omöjlig att testa, och hon föredrog vetenskap som kunde motbevisas. Detta är en sund inställning som fler borde anamma, särskilt på sociala medier. Hon hamnade på Princeton för att arbeta med Martin Schwarzschild, son till Karl Schwarzschild, personen som upptäckte lösningen för svarta hål medan han tjänstgjorde som soldat i första världskriget. Karl hittade den första exakta lösningen till Einsteins allmänna relativitetsteori inom dagar efter att ha hört talas om den, vilket Einstein själv inte hade förväntat sig. Detta är den vetenskapliga motsvarigheten till att lösa en Rubiks kub medan man blir beskjuten.

Martin Schwarzschild sade till Natarajan att hon måste ägna sig åt vetenskap, inte bara tänka på den, och frågade vad hon tyckte om. Hon sade att hon tyckte om att bygga berättelser för universum och göra förutsägelser. Han skickade henne till Cambridge för att arbeta med Martin Rees. Hon är fortfarande ABD i den doktorsexamen, vilket är ett artigt sätt att säga att hon aldrig slutförde den. Detta är antingen en varnande historia eller ett bevis på att man inte behöver en avslutad doktorsexamen för att bli en världsberömd astrofysiker. Förmodligen båda.

Natarajan studerar nu svarta hål och mörk materia, de osynliga entiteter som i grunden formar vårt universum. Mörk materia utgör 86 procent av